Зимой здесь ничего не видно из-за снежных бурь, а летом штормы сменяются такими густыми туманами, что сквозь них едва можно различить мачту собственного корабля. Островное положение Сахалина и удаленность его от материка затрудняли побеги, а сосредоточение большого числа ссыльных каторжан в одном месте значительно сокращало расходы казны на их содержание. Кроме того, с помощью бесплатной рабочей силы можно было разрабатывать богатейшие недра острова.
Основателем каторги на Сахалине был император Александр II, по указанию которого еще в декабре 1868 года был образован ""Особый комитет"".
Ему поручили ""изыскать необходимые меры по организации каторжных работ"", и уже в апреле 1869 года на Сахалин стали поступать первые партии каторжан. Первоначально каторжные тюрьмы строились в северной части острова, где климат был более суровый, а затем и на юге Сахалина.
Вступивший на престол Александр III стал инициатором создания здесь политической каторги, и с момента официального ее учреждения на остров стали регулярно направлять партии ссыльных численностью до нескольких сотен человек.
Таким образом, здесь сосредоточилось большое число противников самодержавия, и император, чтобы подавить малейшее сопротивление с их стороны, предоставил генерал-губернатору острова особые полномочия.
Впредь, до введения в Сибири нового судебного устройства, предавать суду по полевым уголовным законам всех каторжных и вообще ссыльных… Облекая вас… сей чрезвычайной властью, я остаюсь уверенным, что вы употребите оную лишь в самых крайних случаях… и при убеждении в необходимости немедленного и строгого наказания виновных.
Фактически этим был узаконен произвол местного начальства, и на Сахалине в борьбе со своими политическими противниками царизм отбрасывал даже видимость законности, чего нельзя было сделать в европейской части России.
Столицей Сахалина был пост Александровский. Здесь крутой берег, обрывающийся в море отвесными скалами, сменяется поросшей ельником низиной.
За ней на возвышении едва виднелось селение, улицы в котором были чистые, с тротуарами; постройки деревянные, бревенчатые, в основном — одноэтажные и потемневшие от времени. На главной улице, в длинном деревянном доме с традиционным часовым у дверей, жил военный губернатор Сахалина, управлявший тремя волостями. Он же командовал войском, состоявшим из четырех конвойных команд общей численностью 1000 человек.
