Затем засунул блокнот в карман и подал знак – вперед, к воздушным цилиндрам в центре помещения. А когда они все подошли, прислонился плечом к стеклу, оглядел новичков по очереди и сказал:
– И много у вас на счету дайвов?
– Семнадцать, – гордо ответила Магнолия.
Ее самоуверенности хватило бы на троих… как у Ронды когда-то. На мгновение Икс будто увидел жену – вот она с вызовом смотрит на него. Когда она спорила, такое выражение нередко появлялось на ее лице. Икс моргнул, загнал воспоминания подальше и перевел взгляд на инженера.
– Четырнадцать дайвов, – сказал Мерф.
– Десять, сэр, – ответил Сэм.
У Икса прыжков было больше, чем у всех троих вместе взятых. Ему пришлось напомнить себе, что ничего особенного в этом нет. Уилл и Родни были такими же, как те, кто сейчас стоит перед ним. Ближе всех к рекорду Икса на «Улье» был Аарон.
Мерф сделал полшага вперед.
– Коммандер…
– Что? – поднял на него глаза Икс."
"– Я просто… Огорчен гибелью вашего отряда. Хочу, чтобы вы знали: я рад быть здесь.
Икс кивнул, посмотрел на Магнолию и увидел на ее лице усмешку.
Откинув с лица волосы, она продолжала вертеть в руке шпильку.
– Что это, черт возьми, такое? – спросил Икс и выхватил ее у девушки.
– Отмычка, дорогой, – ответила она и протянула руку: – Моя отмычка.
– Называйте меня Икс, коммандер Икс или сэр. Как именно, мне плевать, но других вариантов нет. Ясно?
Девушка кивнула, и он вернул ей инструмент.
– А сколько дайвов за плечами у вас, сэр? – спросил Сэм.
– Девяносто шесть. Как вы думаете, это только везение?
Мерф поднял руку.
– Вопрос был риторический, – сказал Икс. – Я выжил, потому что учился на ошибках, своих и чужих. Хеллдайверы редко могут позволить себе такую роскошь. Не знаю, чему вас учили в других отрядах, но мне, как уже было сказано, плевать. Теперь будете учиться действовать, как я.
Икс подождал несколько секунд, пока новенькие переварят услышанное, и добавил:
– Во время дайвов одной смелости мало. Вы должны похоронить свой страх и понять, что, когда мы говорим о жизни, речь идет не только о вашем выживании.
Каждый дайв – ради всего человечества. Поэтому выбросьте из головы все эгоистичные мысли.
С этими словами он посмотрел на Магнолию. Она закатила глаза. Икс едва не вспылил, но вовремя остановился.
– А теперь слушайте все. Я здесь для того, чтобы подготовить вас, а когда придет время – помочь остаться в живых.
– Так же, как вашей старой команде? – буркнула Магнолия.
– Что вы сказали? – переспросил Икс.
Магнолия дернула головой.
