Наша экспедиция должна была быть небольшой и мобильной: я, Алексей и Кхэли, в сопровождении Киары. Тщательно подготовили снаряжение: иномирное оружие, запасы еды, лекарства, одежду на разную погоду и несколько магических артефактов, взятых из сокровищницы змеи – защитные амулеты и кристаллы, способные указывать дорогу.
Мама, помогавшая мне с вещами, заметно нервничала.
– Обещай, что будешь осторожна, – вздохнула она, резко вжикнув молнией на моём походном рюкзаке.
– Обещаю, – я крепко обняла её.
– Мы вернёмся через десять дней, максимум две недели…"
"– Священное озеро находится в высокогорье, за Лунными горами, – рассказывал Кхэли вечером у костра. – Три дня пути через джунгли до подножия, затем день подъёма к озеру.
– Насколько это опасно? – спросил Вишневский, задумчиво разглядывая карту.
– Путь туда никогда не бывает лёгким, – ответил шаман. – Есть Кхар'Тол, Призрачный Страж – магическое существо, охраняющее подходы к озеру. Если вы чисты душой, он пропустит.
Должен, во всяком случае…
Его слова вовсе не воодушевили, но мы обязаны провести ритуал, чтобы дух древней Ни-Ар Ассаи нашёл своё успокоение.
Киара весь вечер была необычайно молчалива. Свернувшись в кольца в углу нашей комнаты, она лежала тихо без движения, а в её глазах отражалось пламя свечи.
«Что-то случилось?» – мысленно спросила я.
«Я чувствую, грядут перемены, – ответила она после паузы. – Они произойдут со мной. Страшно потерять саму себя под их влиянием».
Я подошла и осторожно погладила её голову.
И пусть Киара повзрослела, но всё ещё любила эти прикосновения.
«Я буду рядом, что бы ни случилось, – ласково пообещала я. – Ты останешься такой, какая ты сейчас, я уверена в этом».
Вышли на рассвете. У восточных ворот собрались наши близкие, чтобы проводить нас. Мама в который раз крепко обняла меня, не говоря более ни слова. Дедушка пожелал доброго пути и осторожности.
Я оглянулась на Нгосини: город, ставший нашим домом. Среди разрушенных зданий поднимались новые постройки, над некоторыми крышами вился дымок: там гнарки открыли свои мастерские.
На западном склоне виднелись обработанные поля, ещё не засеянные, но уже приобретающие чёткую структуру.
– Впечатляет, правда? – Алексей подошёл ко мне. – Кто бы мог подумать, что в этом месте можно создать нечто подобное, как бы выразиться… Умиротворяющее. Живое.
– Да, – кивнула я. – И это только начало.
И путешествие началось.
