Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».
– Вкусно пахнете, майор. – Девушка подала руку.
Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.
– Присаживайтесь, – сказал Зотов.
Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.
– Прошу вас, Вениамин Родионович.
Контрразведчик повернулся к Вербову.
– Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.
– Пустое, – с наигранным простодушием ответил Вербов.
– Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?
Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.
– В тех краях я не бывал.
– Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
– Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
– Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб».
Доводилось плавать на батискафах?
– Два спуска на «Бестере».
– «Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку."
"Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится – без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
– Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
– В общих чертах – нырнуть под воду в море Росса, – сказал начальник управления, – найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.
Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос.
На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.
– Понял. Дополнительные вводные будут?
Зотов и контрразведчик переглянулись.
– Мне бы хотелось провести небольшой инструктаж.
