— Вот же гадство! А я даже Лешку не поцеловала перед уходом, — буркнула она с запоздалым раскаянием, — и вообще домашних о том, что надолго ухожу не предупредила.
Постояв еще немного и ничего не объясняя застывшему с вопросом в глазах царевичу, она не придумала ничего лучше, чем снова ухватить спутника за руку и, представив уже не общий, размытый образ Совина, а конкретно совиные глаза и лысую голову, шагнула на новый путь.
В это раз тропа окончилась в лесу. Сместившись в последний момент, чтобы не врезаться в вековое дерево, Надежда снова осмотрелась и… поскольку никакого представителя нужного народа не обнаружила, оказалась разочарована.
Все шло совсем не по плану. Потоптавшись немного на месте, она обернулась к внимательно следившему за ней наследнику и, чувствуя себя неуверенной и виноватой одновременно, призналась, что не может попасть к нужному магу.
— Тимофей сказал, что в этом мире живут тёмные маги и называются Темными Совами, но мой дар здесь отчего-то не работает. Остается либо искать их, что возможно займет много времени, или…
Второй вариант Надежда озвучить не успела.
В нескольких шагах послышался громкий рык и треск, словно кто-то тяжелый пробирается сквозь кусты, а за деревом, в которое они с царевичем чуть не врезались, раздался жалобный писк и хныканье, переходящее в тихий скулеж.
Надежда с Иваном переглянулись и, не сговариваясь, с двух разных сторон начали обходить дерево.
Оказалось, что дар девушки всё же сработал, правда, вместо ожидаемого взрослого мага, в вывороченных корнях дерева, прятался полу птенец, полу ребенок, замотанный в серую хламиду.
Существо выглядел странно. Имея человеческое тело, ноги его, выглядывающие из-под ткани и не имевшие обуви, напоминали птичьи лапы с острыми коготками, а мордашка хоть и не имела клюва, но острый носик создавал странное впечатление.
— Зато совиные глаза и если не считать редкие перышки, почти лысая голова, как и заказывала, — хмыкнула девушка и протянула руку к ребенку.
Существо, в первый момент как увидело чужаков и от неожиданности переставшее подвывать, взвизгнуло громко, сжалось еще больше и, подтянув несуразные ноги, попыталось еще больше втянуться в ямку под корнями дерева.
Рык и треск со стороны резко затих, но от опасности это не сберегло. Всего через минуту тишины, на поляну выскочил самый настоящий саблезубый тигр в рваную желто-коричневую, немного отличавшуюся от привычных тигров полоску и, оскалившись, медленно начал подбираться к компании.
