Беглая невеста его темнейшества

Разрушать столь тщательно сложенным за последние годы образ недалекой, запуганной девицы, я не хотела.

В широко распахнутых глазах Эмири читалось удивление. Гарольд потирал смоляные усы, пряча за ними похотливую улыбочку.

Воцарилась тишина, после оглушительных воплей мачехи казавшаяся особенно неестественной.

Но момент моего позора закончился так же внезапно, как и начался.

Безмолвно, но единогласно было принято решение сделать вид, что ничего не произошло. Да, это излюбленный способ мачехи решать проблемы: сделать вид, что проблем нет.

– Так, о чем это я, – Эмири тряхнула головой и часто заморгала. Светлые кудряшки подпрыгнули ей в такт. – Этот бал и тебя касается, Каталина.

– Почему?

Зачем мне идти на бал? Это Эмири хлебом не корми, дай повод покрасоваться на празднике. Мне кажется, мачеха с мужем ни одного светского приема не пропускали. Как только прошел положенный траур по моему отцу, в нашем доме стали часто появляться гости. Но меня на балу видеть никогда не желали. Сначала я была маленькая.

Мой дебют прошел быстро и непримечательно. Женихи в очередь не выстраивались. И меня под разными благовидными и не очень предлогами стали оставлять дома.  Уже три года как я почти не появлялась в свете. Еще немного и я буду считаться старой девой. А значит, отцовское наследство достанется мне, а не мужу, как указано в завещании.

Этот план меня вполне устраивал! Все шло прекрасно.

До сегодняшнего дня.

– Она еще спрашивает? – Гарольд хмыкнул и сел в кресло напротив меня, закидывая ногу на ногу.

– Ты должна радоваться, это такая честь!  – продолжила Эмири. – Не забывай, ты девица на выданье, Каталина, ходить на балы в твоем возрасте нормально.

Тут я готова была поспорить. Если кто и забывал об этом, так Эмири. Что вдруг изменилось?

– Тем более твое имя указано в приглашении, – неохотно добавила она. – Если ты не появишься, это может оскорбить королевскую семью.

Теперь мне стало понятно, почему вдруг я понадобилась.

Разговор прервал осторожный стук в дверь.

– Простите, госпожа, – невысокая румяная девушка виновато потупила взгляд, рассматривая подол серого платья. – У нас опять рук не хватает на кухне.

– Да сколько можно?! Вы там все обленились и только и делаете, как мне кости перемываете.

Ну да, конечно, дело в лени. А не в том, что Эмири месяц назад уволила двух девочек с кухни. И не из-за того, что те плохо работали или еще как отличились.