* * *Родхар переоделся, все-таки его ждали дамы, и спустился в большой зал, где были накрыты столы. Все девицы уже сидели на местах, приглашенные лорды ждали снаружи. Стоило ему войти в двери зала, король сразу бросил взгляд на стол, за которым сидели претендентки. Мары-Элизабеты Хантц здесь не было.
Казалось бы, логично, да? Она и не участница отбора.
Но у него в груди факелом взвилось горячее раздражение. Не для того он привез эту девушку в свой дом, чтобы она была неизвестно где. Она должна быть у него на глазах!
Вспомнились происки старого мерзавца Малгита и ее способность мгновенно находить женихов, еще хуже стало.
Король прошел вдоль стола, отодвинул свое кресло и сел. Следом начали усиживаться лорды, девушки что-то такое защебетали и потянулись к нему. Родхар резко вскинул руку, пресекая все разговоры, и сразу воцарилась тишина. Обвел взглядом зал. Смотрительница отбора стояла в торце стола, вот она-то и была ему нужна.
— Где мадхен Хантц? — спросил король.
— Ма-мадхен Хантц, ваше величество? — нервно пролепетала генеральская вдова.
— Да, матрес Пасквел. Почему я не вижу ее на ужине?
— Я… кхммм, — казалось, она задыхается. — Я сейчас… Одну минуту, сир.
И стала пятиться к дверям, но он ее окликнул:
— И вы тоже сядьте за стол. Довольно стоять, у меня от этого изжога начинается.
— Да, сир, — пробормотала пожилая дама.
И удалилась так быстро, как будто за ней черти гнались. А король распорядился:
— Поставить еще два прибора, — и обращаясь ко всем: — Приятного аппетита.
Начинайте.
За столом стояла мертвая тишина. Слуги стали разносить угощение, ужин начался. Король вздохнул, наконец-то долгожданная тишина! И принялся есть, а сам время от времени взглядывал в сторону входных дверей в зал.
* * *Должна присутствовать на ужине?
Смотрительница отбора нервничала и заламывала руки.
— Ради всего святого, я прошу вас побыстрее собраться, мадхен! Вы должны быть за столом уже сейчас.
Ох, какое зло ее взяло. Совсем как там, в гостинице, с платьями.
Приказ!
Хорошо, подумала Мара. Пусть будет так.
И наконец отмерла, видя, что бедная пожилая дама сама не своя.
— Матрес Пасквел, дайте мне время, хотя бы несколько минут."
"— Да, конечно, — сникла та, теребя пальцы. — Я подожду снаружи.
И вышла.
Только она вышла, Гизел тут же оглядела ее и выдала:
— Не волнуйтесь, мадхен. Через пять минут будете готовы.
Схватила наугад из сундука одно из платьев, встряхнула его и пробормотала с досадой.
