Когда Огнезвезд и его товарищи приблизились к краю зарослей, перед ними вырос пологий склон, поросший травой и редкими кустами утесника и боярышника. На полпути к вершине холма темнела черная дыра. Возле норы восседал угрюмый Острозуб.
– Следы лап ведут прямо в нору, – прошептал Огнезвезд. Крутобок задрал подбородок, понюхал воздух и даже крякнул от отвращения.
– Пахнет больными котами, – негромко пояснил он. – Ты прав, Огнезвезд, это здесь. – Он злобно ощерился и прошипел: – Чур, Острозуб мой!
– Нет! – отрезал Огнезвезд и взмахнул хвостом, приказывая другу оставаться на месте.
– Мы не должны затевать драку. Стоит поднять шум, как сюда сразу же сбежится все Тигриное племя. Нужно придумать, как избавиться от него!
– Я придумал, – воскликнул Горелый, нетерпеливо перебирая черными лапками по земле. – Вас обоих он знает, но меня-то видит в первый раз!
– И что с того? – не понял Огнезвезд."
"– У меня есть план, – глаза Горелого засияли от восторга, одиночка явно наслаждался опасностью и торопился показать себя с лучшей стороны.
– Не беспокойтесь, все будет отлично! – заверил он. Выпрямившись во весь рост, черный котик открыто выступил из камышей и, гордо задрав голову, начал карабкаться вверх по склону. Острозуб мгновенно вскочил и, ощетинив шерсть, бросился ему наперерез.
Огнезвезд напружинил тело и приготовился выпрыгнуть из камышей, как только разбойник нападет на Горелого. Однако, несмотря на свой грозный вид, Острозуб спокойно остановился перед чужаком и подозрительно повел носом.
– Я тебя не знаю, – рявкнул он. – Кто ты такой и чего тебе здесь надо?
– Можно подумать, ты знаешь всех Речных котов! – холодно отрезал Горелый. – Я принес тебе приказ от Звездоцапа. Острозуб что-то проворчал себе под нос и пошевелил усами, принюхиваясь к Горелому.
– Великое Звездное племя, ну ты и вонючка!
– Можно подумать, от тебя приятно пахнет! – огрызнулся Горелый. – Так ты будешь слушать сообщение или нет? Огнезвезд с Крутобоком молча переглянулись, а Острозуб явно заколебался. Сердце у Огнезвезда билось так, что ребра заболели.
– Валяй, сообщай, – решился, наконец, стражник.
– Звездоцап велел тебе немедленно отправляться к нему, – отчеканил Горелый. – Он приказал мне постеречь пленных в твое отсутствие.
– Как это? – недоверчиво замахал хвостом Острозуб. – Нет, тут что-то не то! Пленников-то стерегут только воины Теней. Вы, Речные воины, слишком добренькие. С какой стати Звездоцап прислал тебя, а не кого-нибудь из наших? Огнезвезд задрожал.
