Огнезвезду казалось, будто весь лес затаил дыхание, со страхом ожидая грядущего рассвета.
– Я люблю тебя, Песчаная Буря, – прошептал он, прижимаясь щекой к золотому бочку подруги. Песчаная Буря повернула голову, чтобы видеть его глаза.
– Я тоже люблю тебя, – отозвалась она. – Чтобы не ждало нас завтра, я верю, что ты поможешь нам выстоять! Огнезвезд вовсе не разделял ее уверенности, но на душе у него сразу стало легче. Песчаная Буря верила в него, и ее вера согрела его сердце. – Пора возвращаться в лагерь и отдохнуть, – сказал он.
Когда они вышли к холму, в лесу сильно похолодало. Трава и камни покрылись сверкающей изморозью. Когда Огнезвезд выскочил из папоротников на поляну, белая тень метнулась ему навстречу.
– Я уже начал беспокоиться, – с облегчением вздохнул Буран. – Подумал, не случилось ли беды.
– Нет, все в порядке, – бодро отозвался Огнезвезд. – Все тихо, даже мышка нигде не прошмыгнула.
– Очень жаль. Я бы не отказался от парочки мышек! – проурчал Буран.
Он быстро доложил Огнезвезду о том, какие патрули отправлены вдоль границ и кто несет охрану лагеря. – Тебе не мешает вздремнуть, – напоследок посоветовал он. – Завтрашний день обещает быть нелегким.
– Уже иду, – кивнул Огнезвезд. – Спасибо тебе, Буран.
Белый воин бесшумно растаял в темноте.
– Пойду проверю часовых, – прозвучал его удаляющийся голос.
– Ты не мог выбрать лучшего глашатая! – сказала Песчаная Буря, когда воин скрылся вдали.
– Ты права. Даже не знаю, как я буду без него обходиться!
Песчаная Буря подняла голову и с печальной мудростью посмотрела на Огнезвезда.
– Завтра узнаешь, Огнезвезд, – прошептала она. – Завтра ты можешь потерять его… Или кого-то другого. Если Звездоцап вынудит нас сражаться, Грозовые воины готовы умереть.
– Я знаю, – выдохнул Огнезвезд. Только теперь он до конца осознал, что его ждет. Кто-то из тех, кто сейчас мирно спит в своей пещере, из друзей, которых он любит, и воинов, которым доверяет, завтра может погибнуть… Победят они или проиграют, но кто-то из воинов, кого Огнезвезд поведет в битву, уже никогда не вернется обратно в лагерь.
Они погибнут, потому что завтра он прикажет им сражаться. Страх и тоска охватили Огнезвезда, и ему захотелось громко завыть от отчаяния. – Я знаю, – еле слышно повторил он. – Но что я могу сделать?!
– Идти вперед, – мягко ответила Песчаная Буря. – Ты наш предводитель, Огнезвезд. Ты обязан исполнять свой долг.
