Какое-то время легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а затем все стихло.
Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разбросав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Янтарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь были пусты и безжизненны.
Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа.
Но Огнезвезд никогда не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жизнью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап лежал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пуста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя одарило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудростью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесных котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел заговоры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу.
Но даже смерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разливаться по лесу.
«Почему ты не с нами, Звездоцап? – горько думал Огнезвезд. – О, как бы ты был нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен каждый воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему сзади, и, повернув голову, увидел Крутобока.
Остальные Грозовые коты по-прежнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами Ветра.
– Огнезвезд! – прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. – Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
– Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить со Звездным Лучом.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и снова с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
– Не хотел бы я еще раз увидеть такое! – хрипло прошептал он.
– Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, – буркнул Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Лучом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение собственных чувств.
– Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, – признался предводитель племени Ветра.
