Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего предводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесным пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, нахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
– Уже пора?
– Да, – ответил Огнезвезд. – Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лагере, Горностайка."
"– Что?! – угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встала дыбом от возмущения.
– С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хвосты, и ждать, пока…
– Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Безух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы сражаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я выставил их на бой против Бича?!
– Но как же я? Про меня-то ты забыл!
– О тебе и речь, Горностайка.
Я знаю, ты настоящая воительница, – начал Огнезвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка так требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким оруженосцем. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере остаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы постарались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на случай, если им придется защищать свою жизнь.
Но разве я могу оставить их тут совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутствия.
– Но я… Ох, Огнезвезд! – пробормотала Горностайка и замолчала, только теперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно разгладилась и опустилась. – Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-то ты можешь положиться!
– Спасибо тебе! – с благодарностью ответил Огнезвезд. – Если все сложится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать тебе кого-нибудь на помощь.
Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи не будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозового племени остались только вы, – прошептал он, глядя прямо в глаза Горностайке. – Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постарайся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
– Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! – сурово кивнула ему старая Горностайка.
