Бог располагает!

— В котором часу милорду угодно, чтобы подали лошадей? — спросил слуга, когда лорд Драммонд поднялся к себе в комнату.

— Я сегодня не поеду, — отвечал лорд Драммонд.

Час спустя лорд Драммонд позвонил и потребовал к себе слугу, водившего его смотреть тюльпаны.

— Ступайте к вашему родственнику, — сказал он. — Если сумеете уговорить его уступить мне одну луковицу того тюльпана за тридцать тысяч франков, получите от меня пять тысяч.

— Бегу! — завопил слуга, теряя голову.

И он скатился вниз по лестнице.

Лорд Драммонд ждал его возвращения с тревогой студента младшего курса, ожидающего ответа от первой женщины, которой он осмелился написать.

Прошло целое столетие, за время которого часовая стрелка проползла всего час с четвертью, прежде чем слуга появился на пороге.

Он был понур и мрачен.

— Ну, что? — спросил лорд Драммонд.

— Он отказался, — уныло отвечал слуга.

— Вы плохо взялись за дело, — раздраженно упрекнул его лорд Драммонд. — Немыслимо, чтобы человек, который так беден, отверг подобную сумму.

— За дело я взялся, как всякий, кому бы пообещали пять тысяч, — возразил слуга. — Уж поверьте: коли у меня не вышло, значит, ничего сделать нельзя.

— Ступайте назад, — сказал англичанин. — Сорок тысяч ему, десять вам.

Как ни огромна была названная цифра, слуга отправился в путь далеко не так радостно, как в первый раз.

По той решимости, с которой его родственник отверг первое предложение, он понял, что Тромп не согласится ни за какие деньги.

Тем не менее попытку он сделал.

— Он сущий мул, — пожаловался лорду Драммонду его посланец.

— А вы сущий осел, — отвечал тот, чувствуя потребность выместить на ком-нибудь свое дурное настроение.

Весь вечер он ломал голову в поисках средств заставить Тромпа уступить. Но как зацепить того, кто не клюет на золотую наживку?

От обеда он отказался. Есть ему не хотелось. Ночью сон его был беспокоен.

Едва лишь солнце встало, как он уже стучался в дверь Тромпа.

— Кто там? — прокричал из-за двери резкий голос хозяина, и его злобная физиономия показалась наверху в маленьком окошке.

— Это я, — отвечал посетитель.

— Лорд Драммонд. Тот, кому вы вчера оказали честь, разрешив нанести визит вашим тюльпанам.

— Вы ошибаетесь, — возразил Тромп. — Лорда Драммонда в Харлеме больше нет. Он дал мне слово уехать еще вчера, а джентльмен своего слова не нарушит. Он уехал.

— Что ж! Являюсь я лордом Драммондом или кем-то другим — это не важно.