Новый день мог принести какие-угодно сюрпризы, и даже весьма неприятные…
* * *
Аманда стояла посреди гостиной, разглаживая руками измятое платье. Она проснулась раньше всех и тихо спустилась вниз.
Старик, хозяин этой гостиницы, видимо, еще тоже отдыхал, поэтому девушка в одиночестве устроилась за круглым столиком, накрытым старой кружевной скатертью, которой, судя по виду, было более полусотни лет.
На стол Аманда положила свой альбом, карандаш и кусок хлеба, которым собиралась позавтракать. На душе скребли кошки.
Аманда горько вздохнула и взяла в руку карандаш. Машинально она начала водить им по бумаге, и вскоре на ней ярко и выразительно засияли глаза. Через полчаса появился полноценный и потрясающе красивый портрет: ее дорогой друг «малыш» смотрел на мир большими, немного укоризненными глазами, словно готовый отразить любой натиск, могущий обрушиться на него со стороны. Да, таким он и был в реальности, напоминая волчонка, отчаянно борющегося за выживание. Аманда с улыбкой рассматривала свою работу, когда входная дверь постоялого двора со скрипом открылась и через мгновение в гостиной появился пугающий незнакомец.
Аманда испуганно поднялась на ноги, всматриваясь в заросшее и грязное лицо мужчины, одетого в старый охотничий костюм.
Но через несколько секунд девушка поменялась в лице и изумленно произнесла:
- Мистер Николас Пейри? Это вы?
Мужчина, тоже немного удивленный, оторопело проговорил:
- Но… кто вы?
- Я Аманда Паркер, - поторопилась объяснить девушка, - дочь вашего наставника Аллана Паркера.
Мы виделись в Нью-Луизине, помните?
Ник вспомнил.
- О мисс! Что вы тут делаете?"
"Аманда опустилась в кресло и предложила ему присесть. Когда Ник устало сел на стул, девушка неожиданно почувствовала исходящий от него запах спиртного и очень удивилась. Разве он не миссионер? Как он может употреблять спиртное? В ее голове невольно пронеслись смущающие мысли.
Но Бетти поспешила унять свое волнение и принялась объяснять Николасу свое присутствие здесь. Она рассказала о группе, которую ей удалось собрать для поисков отца, и о том, что в пути их задержала странная болезнь.
Ник Пейри в ответ заявил, что тоже здесь ради Аллана и намерен присоединиться к их отряду. Аманда не была против, потому что Ник мог в чем-то очень помочь. Но после обговаривания этих вопросов воцарилась гнетущая тишина. Вдруг мужчина изумленно вскинул брови и схватил лежащий на столе альбом для рисования. Вглядевшись в портрет, Ник сильно заволновался и начал листать его.
