– Я не знаю, о чем вы говорите! Я не знаю никакого кольца! Я бедный сирота, у меня ничего нет… отпустите меня, не то мой господин разгневается!
– Тебе не стоит бояться прогневить своего господина, – прорычал чернобородый, страшно вращая глазами. – Тебе нужно бояться моего гнева! Если ты не отдашь мне Кольцо Змея – тебе придется распроститься со своей жалкой жизнью!
С этими словами он вытащил из складок одежды длинный нож и приставил его к шее мальчика.
– Говори, где Кольцо, иначе не проживешь и минуты!
И тут из-за пазухи у мальчика выскочил зверек.
Он прострекотал свой боевой клич – трак-так-так! – и вцепился в руку чернобородого своими мелкими острыми зубами.
– Ах ты, дрянь! – Мужчина отбросил зверька, потряс прокушенной рукой. – Ах ты, маленькая пакость! Впрочем, я даже благодарен этому мерзкому животному. Ведь это – змеиный сторож, удивительный зверек, который убивает ядовитых змей. Змеиный сторож обладает удивительным чутьем, он чувствует присутствие Кольца Змея, служит ему, как верный раб.
Раз у тебя есть этот зверек – значит, у тебя и Кольцо! Я не зря шел за тобой через горы и джунгли! Отдай мне браслет – и я, так и быть, оставлю тебе твою жалкую жизнь!
В это время в нескольких шагах от них распахнулись двери таверны, и на улицу вывалилась гурьба подвыпивших молодых людей.
– Добрые господа, спасите меня! – закричал мальчик, что было сил. – Спасите, этот разбойник хочет меня убить!
– Глядите-ка, кажется, этот чернобородый грабит бедную девушку! – воскликнул один из гуляк.
– Поможем ей, сделаем доброе дело! Боги отблагодарят нас за это!
Вся ватага кинулась на чернобородого.
Он злобно выругался, ударил мальчика ножом и бросился бежать.
Гуляки не стали его преследовать, они окружили лежащее на земле тело.
– Кто тебе сказал, что это девушка? – разочарованно проговорил один из них. – Это мальчишка, причем нищий. Наверное, он сам виноват – выпрашивал подачку у того человека, вот тот и рассердился на него. А мы только зря потратили время…
– Да немного мы его и потратили, – примирительно проговорил виновник инцидента.
– Пойдемте в другую таверну, друзья, я угощу вас подогретым сливовым вином.
И гуляки отправились прочь, оставив на земле истекающего кровью мальчика.
Едва они отошли, из-за пазухи мальчика выбрался зверек. Он озабоченно застрекотал, потом облизал лицо хозяина шершавым языком. Мальчик открыл глаза, приподнялся, затем с трудом поднялся на ноги, опираясь на стену.
