Но тот снова застрекотал – настойчиво, безжалостно, и мальчик снова навалился на камень.
И случилось чудо: камень шелохнулся, закачался и откатился в сторону.
Под ним было небольшое углубление в скале, и в этом углублении лежал предмет, завернутый в обрывок белого шелка.
– Трак-так-так! – победно прострекотал зверек.
Мальчик развернул белую ткань.
На его ладони лежал браслет – тонкая золотая змейка с изумрудными глазами. Змейка, кусающая свой хвост.
Мальчик обежал взглядом золотую змейку от головы до хвоста – и не смог отвести взгляда, его словно затянуло в бесконечное кружение, в бесконечную, непрерывно чередующуюся смену времен года – зима, весна, лето, осень, снова зима…
Мальчик скользил по золотому кольцу, голова его заполнилась гулом, гудением, какое слышится возле гнезда диких пчел.
Он мягко опустился на усыпанную хвоей землю. Веки его опустились, как будто налились свинцом, потом снова поднялись…
За это мгновение мир перед ним преобразился.
По-прежнему перед ним была скала, огромная гранитная скала, похожая на созданный самой природой храм, но вдруг в этой скале распахнулась высокая дверь, и из этой двери появилась рыжая лиса с длинным пушистым хвостом.
Лиса взглянула на мальчика проницательным взглядом и вдруг завертелась на месте, как будто пытаясь поймать свой собственный хвост.
И очень скоро это ей удалось.
Лисица поймала себя за хвост, и тотчас вокруг нее соткалось облако из золотой пыли. Это облако на мгновение скрыло рыжего зверя, но тут же рассеялось.
На месте лисицы стояла женщина.
Женщина необычайной, сказочной красоты.
Лицо ее было белым и нежным, как новорожденная луна, маленький пунцовый рот улыбался приветливо и ласково, черные брови изгибались над яркими, бездонными глазами, как две черные радуги.
Прекрасная женщина была облачена в шелковый халат цвета весенней зари, чудесные волосы, собранные на затылке, поддерживал золотой гребень с изображением феникса.
– Кто вы, прекрасная госпожа? – спросил мальчик, едва шевеля губами от восторга.
– Догадайся сам! – ответила красавица, приветливо улыбаясь.
– Ты – Прекрасная Императрица Сяо Линь! – прошептал мальчик, холодея и пугаясь от собственной догадки.
– Ты сказал правду. – Красавица кивнула, и улыбка сбежала с ее лица, как тает утренний туман с появлением солнца.
– Чем я заслужил счастье видеть тебя, владычица?
– Сегодня случилось неизбежное: святой старец, многие годы хранивший мою тайну, умер. Теперь ты должен сменить его, теперь ты станешь хранителем тайны.
