Колонна была довольно большая и разношерстная. Вместе с танками и штурмовыми орудиями двигались бронетранспортеры, грузовики, мотоциклы. Продвижение группы замедляли конные повозки, некоторые с красными крестами.
Часть раненых немцы оставляли, но кого могли, везли с собой. Однако эта забота о товарищах вызывала у бойцов злые усмешки.
– Забыли, гаденыши, как в начале войны наши санитарные обозы расстреливали!
– Никого не щадили, – вспоминал пулеметчик Гриша Зуев. – Танками давили раненых, а теперь красные кресты намалевали.
Ждут, что прослезимся."
"В колонне заметили, что их обходят с тыла, и выпустили десяток снарядов. Чурюмов приказал взять левее. Чувствовалось, что с боеприпасами у окруженных туго. Однако случайный снаряд мог угодить в «студебеккер» с людьми или пробить бортовую броню самоходки с десантом. Алесь Хижняк, ориентирующийся в местности, подсказал Карелину:
– Ты свяжись с Захаром. Дорога скоро крюк будет делать, а фрицы к ней привязаны. Мы сможем напрямую двинуть по краю низины.
Посоветовавшись с Чурюмовым, впереди двинулась батарея Карелина.
Немецкая колонна ушла вправо, а самоходки и грузовики прибавили ход, собираясь перехватить ее в удобном для внезапного удара месте. Машины буксовали во влажной почве, моторы перегревались, а когда поднялись повыше, очутились в густом подлеске.
В учебных фильмах часто показывают, как лихо танки проламываются через лес, подминая деревья и кустарник. В действительности лес зачастую оказывается ловушкой. Если Алесь Хижняк вел самоходку с большой осторожностью, то «фердинанд» Зиновия Жердева, подмяв мешавший вяз, застрял в сплетении густых гибких ветвей.
Пришлось останавливаться и рубить топорами, лопатами ветки, опутавшие колеса и гусеницы. Хижняк начал было отчитывать механика, но вмешался Карелин:
– Слушай, Сусанин Иван, ищи нормальную дорогу. Или спускаемся к болоту.
– Еще метров триста – и лес кончится, – заверил Хижняк.
– Ты откуда знаешь? Бывал здесь?
– Здесь не бывал, но знаю точно. Прикажите всем машинам за мной двигаться и ни шагу в сторону.
Фрицам не легче приходится. Там бугры и песок, плетутся кое-как.
Хижняка обругал подошедший Чурюмов, но белорус оказался прав. Родные места он угадывал верно, и метров через триста группа вырвалась из леса на ровную местность и ускорила ход.
Коротко посовещавшись по рации, оба комбата выбрали место для засады. Неожиданно увидели впереди два грузовика «порше» с пушками на прицепе: легкой «трехдюймовкой» и 25-миллиметровой зениткой.
