– Вы так неважно выглядите! Похоже, парижский воздух не идет вам на пользу.
Алексей улыбнулся краями губ.
– К чему все эти церемонии, Варвара Федотовна… Великая княжна просила меня прийти, и я пришел.
Варвара Федотовна сложила свои уродливые ручки.
– Мне очень жаль, но ее высочество никак не может вас сегодня принять. Они сегодня с женихом едут в театр. Познакомились совсем недавно, и, я должна вам сказать, ее высочество уже без ума от него, – добавила Варвара Федотовна, зорко наблюдая за молодым человеком своими маленькими, близко посаженными глазками.
– Я счастлив узнать о счастье ее высочества, – ответил Алексей, улыбнувшись совершенно по-волчьи. – Но ее высочество просила меня… – Он сбился, не зная, как объяснить фрейлине, каким образом письма оказались у него.
– Верно, – живо подхватила Варвара Федотовна, – она мне говорила, что вы должны принести какие-то бумаги.
– Да-да, – пробормотал молодой человек, отдавая ей связку писем.
– Вот, возьмите. Передайте ей и скажите… Нет, лучше ничего не говорить.
Он улыбнулся, и при виде этой улыбки Варваре Федотовне стало его почти жаль. Впрочем, ее жалости хватило только на мгновение.
– Всего доброго, – сказала старая фрейлина. – Заходите к нам почаще. – Она возвысила голос. – Франсуа! Проводите мсье.
В сопровождении представительного лакея Алексей спустился по лестнице и навсегда покинул особняк на Шоссе д'Антэн.
Варвара Федотовна направилась во внутренние покои, где полулежала на кушетке великая княжна. С утра она чувствовала себя немного неважно и даже начала кашлять. Фрейлина предложила вызвать доктора, но Александра Михайловна довольно резко отказалась.
– Это был Алексей Константинович? – спросила княжна. – Он принес?
– Да, ваше высочество, – ответила Голикова, приседая. – Должна заметить вашему высочеству…
– Дайте сюда, – перебила ее княжна, почти выхватив пачку у опешившей фрейлины.
Голикова почтительно поклонилась и отошла в сторону.
– Где Полина? – резко спросила Александра Михайловна. – С утра я ее не видела.
– Ах, эта вторая фрейлина просто невыносима, – пожаловалась Варвара Федотовна. – Кажется, в Париж приехал ее кузен, которого она давно не видела, и она объявила, что непременно должна с ним встретиться, пока он опять не пропал на десять лет.
