Букелларий

Я рассказал Карлу Мартеллу о случайной встрече с булгарами и некоторых особенностях их менталитета, после чего предложил интересную идею. Для ее реализации надо было переговорить с кочевниками без свидетелей. Я был уверен, что лагерь их находится в стороне от баварско-алеменского. Возле реки их точно не будет, значит, надо искать западнее. Ехали не скрываясь. Даже если нарвемся на вражеский патруль, выдадим себя за лангобардов на службе у Гримоальда Второго или Лантфрида. Наемников с Аппенинского полуострова хватает в любой европейской армии.

Наткнулись мы на отряд булгар, который, как догадываюсь, решил поискать что-нибудь на ужин. Поскольку мы вели себя спокойно, нас приняли за своих.

— Где мне найти Котрага? — спросил я на древнеславянском языке всадника, скакавшего впереди отряда, как догадываюсь, командира.

— А зачем он тебе? — задал он встречный вопрос.

— Дело есть, — ответил я. — Оно и тебя касается, так что разворачивайся, проводи меня к нему.

— Ты не тот гот, что служил под его началом во время осады сарацинами Константинополя? — поинтересовался кочевник.

— Он самый, — подтвердил я и соврал на удачу: — И тебя, вроде бы, видел там.

— Было дело! — улыбнувшись самодовольно, точно я похвалил за ратный подвиг, произнес он, после чего скомандовал: — Возвращаемся в стойбище!

Шатер у булгар был один и небольшой, зато из красной кожи, причем дорогой, а не подделкой франкских умельцев. Пол был выстелен толстым войлоком, а под стенкой валялись кожаные подушки, набитые овечьей шерстью.

В этом шатре и собрались восемь человек — командиры отрядов. Все были равны, но в центре сидел Котраг. Мне, как почетному гостю, предоставили место справа от него. Мы выпили, сперва обмакнув пальцы в деревянные чаши с вином и стряхнув капли на войлок. Соблюдение этого языческого обычая выглядело забавно, потому что у шестерых из присутствовавших на шее висел крестик. Закусили горячей вареной говядиной. После чего начали разговоры разговаривать.

Кочевников интересовал Карл Мартелл.

Не потому, что собирались поступить к нему на службу. Скорее, наоборот, как потенциальный противник. Если где-то появляется правитель, который побеждает намного чаще, чем проигрывает, надо ждать, что припрется и к тебе в гости. Я им рассказал, что понял о мажордоме сам: умен, смел, дальновиден, хорошо разбирается в людях, любит деньги, но не скупердяй, щедро одаривает воинов…

— Зачем вам погибать за Гримоальда, который не держит обещание, не платит?! — продолжил я.