Бунт османской Золушки

– Ну же! Расслабься, да ноги пошире раздвинь! – прикрикнула на нее одна из старух. – Небось рожать хочешь!

Они закаркали, как вороны, Ашхен попыталась думать о чем-нибудь приятном, например, о барашке на вертеле, истекающем мясным соком… О целом блюде медовой пахлавы… О жирном плове, где в ароматном янтарном рисе зарылась нежнейшая перепелка, каждую косточку которой можно обсасывать, наслаждаясь вкусом…

Она поспешно закрылась юбками и вскочила. Сердце замерло.

– Девственница, – одобрительно переглянулись старухи.

– Перестарок, – с сомнением покачала головой одна из них. – Не верится, что ей только шестнадцать.

– Ее бумаги проверит Исмаил-ага. Если девушка лжет, ее разоблачат, не сомневайтесь. Слышишь, ты? – на Ашхен смотрели круглые, как у совы, глаза. Старухин нос тоже был похож на клюв. – Тебе точно шестнадцать?

– Я не вру, – Ашхен постаралась думать о брате.

Через что ему пришлось пройти в этом дворце, прежде чем попасть в покои Повелителя?

– Ступай, – кивнула старуха. – Исмаил-ага ждет тебя.

Но выйдя из комнаты, где осматривали новых наложниц, Ашхен чуть не наскочила на кизляр-агу.

– Куда так спешишь, красавица? – черный евнух цепко взял ее за плечо. – Как тебя зовут?

– Я читаю Коран, свободно не только говорю, но и пишу по-турецки.

– И откуда ты взялась такая умная? – евнух сверлил ее взглядом.

Ашхен почувствовала, что ворота дворца запросто могут захлопнуться для нее навсегда, едва она успела сюда войти. Здесь ее смерть, а вовсе не богатство и слава.

– У меня старшая сестра, перестарок, – торопливо заговорила она.

– А что, неверные вам уже не подходят? – насмешливо спросил кизляр-ага. – Или армяне вас не берут замуж?

– Не берут, господин, – честно сказала Ашхен. – Я слишком толстая, а моя сестра некрасива. Женщине, которой не повезло родиться красавицей, надо заботиться о том, как выбиться в люди своим умом.

– А ты, я вижу, в этом преуспела, – продолжал сверлить ее глазами главный евнух. – А что было бы, если бы тебе сегодня не повезло? Девушка с твоей внешностью не могла попасть в султанский гарем при прежних порядках. Когда сюда отбирали только красавиц. Хотя, надо признать, ты хороша собой. И кожа у тебя чистая. Волосы красивые, бедра налитые, – он со знанием дела ощупал Ашхен взглядом. – Что ж, добро пожаловать в Топкапы.