Черный король

— Давно они здесь? — спросила Ника.

— Начали сползаться сразу же, как ты улетела, — ответила старуха.

— У нас предатель?

Старуха поморщилась. Это очевидно, и, судя по всему, не один. Ника и сама понимала, что ее могло видеть слишком много глаз, поди угадай, кто их них подал врагам весточку. Душная злоба стала подниматься в огнем в груди. Шакалы!

— Мы будем драться, — стиснула зубы Ника. — У меня есть дракон.

И тут Тирсия обернулась к ней, в глазах и восхищение, и печаль.

— Посмотри туда, видишь?

Ника проследила, куда та показывала пальцем.

"— Они не станут вредить тебе, ни в коем случае. Они будут метить в дракона, а он будет тебя защищать. Сейчас, когда рядом нет Дэймара, его можно накрыть магической сетью и убить. Убьют дракона, умрет Дэймар.

Мороз по коже. Дикая досада. Злость!

Эйдэрал так и стоял там. Заслоняя собой всю надвратную башню и часть стены, готовый биться и умереть за нее. Этого Ника не могла допустить. Ни за что. Крикнула во всю мощь своих легких, чтобы он немедленно улетал и пока не позовет, не появлялся.

Не сразу, но дракон послушался и улетел. А она застыла, стискивая кулаки.

— Что делать?!

— Тянуть время. Дэймар сказал, ждать. Значит, жди, Серебряная Беренис. Ты ведь знаешь, своего мужа, если он жив, он вернется.

А у нее злые слезы наворачивались на глаза.

— Как я буду тянуть время, они уже здесь!? — она с яростью хлопнула ладонями по парапету.

Старуха шумно выдохнула и уставилась вдаль, вскидывая брови. Странная жесткая улыбка обозначилась на губах.

— Состязание, — саркастически усмехнулась она.

— Год протянуть… — опешила Ника. — Ты серьезно? И как тебе это удалось?

Тирсия обернулась к ней.

— Наши обычаи, если хорошо их знать, дают множество лазеек. Нам надо сделать так, чтобы они сами поубивали друг друга. Или во всяком случае, чтобы их число значительно уменьшилось.

Это было уже что-то. Нике невольно вспомнились те самые платки, которые ее так смущали. Оказалось, все имеет свой смысл. Обычаи надо было изучить, досадно, что она раньше не подумала об этом.

А теперь делать нечего, надо выставлять удвоенные караулы и дозорных. И ждать утра, когда к ним пожалуют незванные гости.

***

Тем временем солнце село, стало быстро темнеть, в осадном лагере загорелись огни. Распоряжения командиру гарнизона отдавала Тирсия, а Ника смотрела вниз, на мерцающие рыжими звездами в вечерней синеве огни костров, и отказывалась верить.

Потому что это был самый настоящий бред.