Вытащив из-под тела грязный кожаный мешок, Макс развязал его, вытряхнул на землю увесистое содержимое. На траву ляпнуло несколько лепешек мокрого ила, и выкатился шар из спутанного болотного мха. Охотник осторожно стрелой разворошил влажные нити, добрался до сердцевины – какой-то зеленоватый склизкий овал размером с крупный кокосовый орех. Стенки мягкие, будто резиновые, непрерывно пульсируют, такое впечатление, будто внутри лазит что-то живое. И это живое издает звуки – противные чавкающие звуки, и воняет оно… тошнотворно-кисло воняет…
– Ах ты дерьмо! – выдохнул Макс, отскакивая от находки.
– Что такое? – встревоженно спросил Кабан.
– Бегом! Бегом соберите все эти мешки и сожгите! Дров натаскать надо и сжечь!
– Зачем?
– Это твари с болота. Помните, что со мной было? Пока не нанюхались этой гадости, бегом жгите их… а то и вас это ожидает…
Вид у Макса был весьма убедительный – он чуть ли не пеной брызгал. Да и гибель его отряда в памяти островитян была свежа. Люди без обсуждений поспешно стащили всю поклажу раксов в одну кучу, нарубили сухих стеблей прошлогоднего тростника и притащили кучу сушняка от бурелома.
Уже через десять минут запылал неслабый костер.
Слушая, как в огне с противным чавканьем лопаются «орехи», Макс второй раз за этот день улыбнулся.
Кабан, поглядев в огонь, поинтересовался:
– А зачем хайтам эта зараза?
– Спроси у хайтов, – равнодушно ответил Макс.
– Спасибо за совет.
Один из стрелков замахал рукой, указал куда-то сторону, откуда пришли хайты:
– Смотрите! Там тоже что-то горит!
Оценив размеры дымового столба, Макс уверенно заявил:
– Это не костер явно.
И, похоже, дым этот от поселка Носова идет.
– Может, смолу выжигают? – неуверенно предположил Кабан.
– Вряд ли. Скорее, хайты успели поработать… а может, кто из них отстал от отряда и там разбойничает.
– Ну если так, то много их остаться не могло.
– А там и трех раксов хватит: поселок маленький, мужчины наверняка на охоте и рыбалке. Надо бы туда заглянуть, посмотреть, что случилось.
* * *Поселок Носова был невелик – полтора десятка хижин и изб.
Раньше здесь было народу побольше, но многие ушли к Кругу или к островитянам. Оставшиеся здесь отшельниками не жили – добывая немало ценной рыбы и речной птицы, обменивались этим добром с соседями. Плавни в этих местах были очень богаты и спокойно могли прокормить куда больше народа. Один только минус – комары. Но при желании к ним можно приспособиться, да и зимой их нет – мелкие вампиры дают людям от себя отдохнуть.
