— Джесс?
Серьезный тон, с которым к ней обратилась сестра, заставил Джессику внимательно взглянуть на нее.
— Ты же знаешь, что тебе вовсе не обязательно выходить замуж в этом сезоне, ведь так? Нет ничего зазорного в том, чтобы дождаться следующего года: выбор джентльменов будет еще больше.
— Я знаю, — голос Джессики прервался, она проглотила комок в горле.
Это правда. Не было ничего позорного в том, чтобы не найти себе мужа в этом сезоне, — для Элизабет! Этой умной, веселой девушке, всегда готовой дать остроумный ответ на любой вопрос или рассказать что-то интересное, хотелось читать, учиться и путешествовать.
А вот у Джессики все по-другому. Она никогда не была такой умной, как сестра, никогда не предавалась мечтам. Все, чего ей хотелось, — это удачно выйти замуж, родить детей и заботиться о семье и фамильном поместье. Элизабет частенько говорила сестре, что лучше умереть, чем так жить, а вот для Джессики это было смыслом жизни. Для этого она и родилась, а потому гордилась, что освоила все, чем должна обладать юная леди из хорошей семьи: играла на рояле и пела, умела шить, вышивать, говорить по-французски, танцевать все, что принято на балах, не наступая на ноги кавалерам, вести хозяйство в большом доме, управлять штатом слуг и даже называть их по именам, знала все о сервировке стола: как разложить вилки и ножи и когда сервировали ужин a la russe — по-русски и a la française — по-французски.
Ей очень повезло, когда ее объявили самой красивой девушкой сезона, но всем было известно, что обладательница данного титула должна найти себе мужа именно в этом сезоне.
Если до конца сезона не будет объявлено о ее помолвке, это будет означать провал. Вот так все просто.
— Ты слишком копаешься в себе, Джесс, — продолжала Элизабет с сочувствием.
Было такое впечатление, что сестра умеет читать мысли: Лиз всегда знала, о чем она думает, и так было всегда.
Джессика встала с постели и подошла к окну, где стоял небольшой горшок с папоротником.
Оторвав несколько пожелтевших кончиков, она провела рукой по пушистой листве, наклонилась, что-то прошептала растению и обернулась к сестре.
— Ты считаешь, что недостаточно совершенна, чтобы стать женой, — торжественно провозгласила Элизабет.
Джессика посмотрела на сестру полными слез глазами.
— Я действительно так думаю.
Элизабет встала и подошла к ней.
— Но почему? Что в тебе не так?
Отвернувшись, чтобы скрыть слезы, Джессика уставилась в окно.
