Что ей было делать? Доходное дело прекратило свое существование, она по уши завязла в долгах. На что ей было рассчитывать? Мэри-Энн видела лишь один выход — бегство.
Герцог, проявив неожиданную проницательность, вызвал своего советника по финансовым вопросам и оформил своей бывшей любовнице пенсион, заявив, что деньги будут ей выплачиваться при условии, что она будет вести себя хорошо. Мэри-Энн считала, что это несправедливо, вначале они договаривались о другом, однако она прекрасно понимала шаткость своего нынешнего положения.
Мэри-Энн поехала в Девоншир, но сельская жизнь была не для нее, и очень скоро, задыхаясь от скуки, она вернулась в Лондон. Мэри-Энн нужно было заботиться о будущем своих детей — о котором она, впрочем, думала всегда, — поэтому она поселилась у матери в Блумсбери. Миссис Томпсон сдавала жилье квартирантам, и одним из них оказался приятель полковника Вардла.
Однажды, повстречав в доме миссис Томпсон Мэри-Энн, которую полковник Вардл знавал в дни ее славы, он выразил озабоченность тем, что она находится в столь стесненных обстоятельствах.
Мэри-Энн с удовольствием принялась рассказывать ему о своих бедах.
— Если бы не мои кредиторы, — заявила она, — я бы здесь не торчала. Я вела бы светскую жизнь.
— О да, — поддакнул полковник Вардл, давая понять, что тоже испытывает на себе влияние ее чар.
Он сказал, что грешно прятать такую красоту от света. Герцог Йорк не очень щедро вознаградил ее.
— Бедняжка Фред, — усмехнувшись, ответила Мэри-Энн, — ему и для себя-то вечно не хватает денег.
— Мужчина должен выполнять свои обязанности. Герцог королевской крови, которому служу я, всегда щедро вознаграждает за услуги.
— Какой герцог?
— Эдуард, герцог Кент.
— Ах, вот как... значит, он ваш друг... Полковник Вардл беспечно улыбнулся.
— О да, мы с ним на дружеской ноге. Он не очень доволен своим братом. Я знаю это от майора Додда — вы должны познакомиться с майором, он очень близок с герцогом — так вот, мне от него известно, что Его Высочество герцог Кент жаждет занять место Его Высочества герцога Йорка, считая, что гораздо лучше справится с этими обязанностями.
— Но Фред очень популярен среди солдат.
— Его брат говорит, что в армии очень хромает дисциплина. И что во главе ее должен встать сильный человек.
Мэри-Энн пожала плечами.
— Какое я имею к этому отношение?
— Вы располагаете некими сведениями. Майор Додд готов вам хорошо за них заплатить.
— Он даст мне столько, что я смогу рассчитаться с кредиторами?
— Разумеется.
