Она критиковала манеры внучки, считая их совершенно не королевскими; она читала Шарлотте нотации, однако как-то раз сказала:
— Отец мечтает о твоем браке с Оранским. Шарлотта съежилась, а бабушка вдруг добавила:
— Не позволяй себя уговорить, дитя мое. Не надо выходить замуж за человека, который тебе не нравится.
Шарлотта была поражена.
— Люди стареют, — продолжала королева, словно разговаривая сама с собой. — И извлекают уроки из случившегося. Оглядываясь назад, человек многое видит более отчетливо. Не выходи замуж за того, кто тебе не мил.
В этом ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.
Шарлотта не была уверена, что она расслышала правильно. Но она пришла в полный восторг. Старая Бегума на ее стороне! Если так, то и дочери королевы ее поддержат!
Шарлотте было приятно снова приехать в Отлендс. Зверинец герцогини стал еще больше с тех пор, как Шарлотта видела его в последний раз. Она снова привыкла к запаху животных и не удивлялась, когда обезьянка прыгала ей на плечо.
Принцесса посетила кладбище животных и увидела там новые могилы; она терпеливо слушала рассказы герцогини о болезни одних зверюшек и о гибели других.
И вот однажды герцогиня, сидевшая в кресле — у ее ног лежала большая кошка, а на коленях маленькая собачонка, — сказала:
— Герцог сообщил мне, что некий молодой принц хочет попросить у регента твоей руки.
— Молодой принц? — насторожилась Шарлотта. — Какой? Кто он?
— Я подумала, что стоит поговорить с тобой и потом передать герцогу твое мнение. Мне кажется, ты уже встречалась с этим молодым человеком.
— Пожалуйста, скажите, кто он!
— Он приезжал сюда с русскими. Это Леопольд Саксен-Кобургский.
Герцогиня нежно погладила собачку и добавила:
— Я вижу, это предложение тебе не противно. Ты позволишь передать это герцогу?
***"
"Его Высочество, принц Леопольд Саксен-Кобургский, простуженный и еле живой, сошел с корабля в Дувре и сел в поджидавшую его карету. С тех пор как из Англии ему пришло приглашение приехать и «поухаживать» за принцессой Шарлоттой, принц упорно старался победить свою хворь.
Он так хорошо запомнил Шарлотту! Эта подвижная, резвая, довольно симпатичная девушка, в которой была бездна обаяния, могла превратиться в настоящую красавицу, если бы у нее было побольше грации, степенности и величия. Она притягивала Леопольда не только потому, что была блестящей партией для принца, который не мог лелеять особых надежд на будущее, не заключив выгодного брака.
Шарлотта была не только наследницей английского престола.
