– Единичный случай еще не эпидемия, – заметил Орех, – и это действительно может оказаться чем-то другим. Но если будет новый случай, нам придется поместить больного в строгий карантин.
– А это поможет?
Он долго колебался с ответом.
– Не знаю. Может, мы уже все заражены. Может, это как заведенный будильник или как бомба с часовым механизмом. Согласно последним научным исследованиям именно так происходит процесс старения у лохов. Они живут себе и живут, почти не меняясь, а потом что-то в их генах щелкает. Внезапно прорезаются старческие морщины, и не успеешь оглянуться, как уже не можешь ходить без палочки.
Ворон, продолжавший наблюдать за Дедушкой, вдруг прервал его:
– Похоже, началось. Твою мать!
Кожа Дедушки Флика приобрела молочный оттенок. Потом сделалась совсем тонкой. Когда она стала почти прозрачной, Роуз смогла отчетливо увидеть печень, сморщенные черно-серые мешочки легких, пульсирующий красный узел сердца. Вены и артерии напоминали дороги на автомобильном навигаторе. Она различала оптические нервы, связывавшие глаза с мозгом.
Они выглядели как призрачные струны.
Потом он вернулся. Его глаза ожили, поймали взгляд Роуз и уперлись в нее. Он протянул руку и взялся за ее неповрежденную ладонь. Ей пришлось подавить в себе инстинктивный импульс отдернуть руку. Если Орех правильно поставил диагноз, Дедушка заразен. Впрочем, какого дьявола! Если Орех прав, они все уже заражены.
– Роуз, – прошептал он. – Не покидай меня.
– Не покину. – Она села на край его постели, их пальцы переплелись.
– Ворон?
– Да, Роуз?
– Посылка, которую ты отправил в Стербридж, сможет полежать там некоторое время, не так ли?
– Конечно.
– Хорошо. Тогда сначала разберемся здесь. Но мы не можем себе позволить ждать слишком долго. Та девчонка оказалась намного опаснее, чем я предполагала. – Она вздохнула. – Ну почему беда никогда не приходит одна?
– Это она так изуродовала тебе руку? Как?
На этот вопрос ей отвечать не хотелось.
– Я теперь не смогу отправиться с вами, потому что она знает, как я выгляжу.
А кроме того, подумала она, но не сказала вслух, если Грецкий Орех все-таки прав, я буду нужна остальным здесь в роли Мамаши Кураж[24].
– Но нам необходимо захватить ее. Это становится нашей важнейшей задачей.
– Почему же?
– Потому что если она перенесла корь, то должна обладать лоховским иммунитетом. И тогда ее пар будет полезен для нас во всех смыслах.
– Сейчас детям делают прививки против всей этой муры, – сказал Ворон.
– Это может сработать, – кивнула она.
