Дорога домой

Ромбообразные машины запустили двигатели и, роясь вокруг двадцати выброшенных вслед за авианосцами крейсеров, приступили к перестроению в боевые порядки.

Первыми жертвами вахновских пилотов стали не успевшие сесть челноки и катера. К счастью, таких было не много, но гибель их от этого выглядела не менее ужасно. Один из таких эпизодов разыгрался на глазах Бэнета.

Как и почему пассажирский челнок задержался на месте предполагаемого местонахождения улепётывающего к окраинам системы лайнера, осталось загадкой.

То ли в суматохе пилота не предупредили, то ли предупредили, да не так, но в конечном итоге пузатая двухсотметровая сигара челнока оказалась на месте предполагаемой посадки на лайнер в тот момент, когда свора истребителей, закончив перестроение, разделилась на две части и одна в сопровождении крейсеров устремилась к планете, а вторая открыла охоту на всё, что уцелело в предпланетном пространстве.

Оказавшись в центре внимания систем наведения вражеских истребителей, пилот задёргал штурвал.

Неповоротливый челнок, переваливаясь с боку на бок, зарыскал по сторонам, но первый же заход истребителей начисто снёс один из двигателей. Сотрясший челнок взрыв отключил все остальные.

Двигаясь по инерции, челнок прошёл в нескольких сотнях метров от затаившего дыхание Бэнета. Блеснув короткими стабилизаторами, звено истребителей перестроилось и вновь развернуло носы к жертве. Блеклые трассы инерционных зарядов вспороли вакуум и пробили утлое судёнышко. В местах попаданий взвились фонтаны рвущегося наружу и мгновенно превратившегося в ледяную пыль кислорода.

Один из зарядов угодил в посадочный люк. Остаточное давление вышибло люк в космос, а вместе с ним и несколько десятков разорванных декомпрессией пассажиров.

По щекам Бэнета катились слёзы. Нелепая гибель людей шокировала, но разыгравшаяся в пространстве драма имела продолжение. Пилоты и часть пассажиров успели добраться до индивидуальных спасательных капсул. Съехавшие в сторону крышки открыли гнёзда, из которых как горох посыпались прозрачные саркофаги.

Проведя позиционирование, автоматика, включив аварийные маяки и активировав двигатели, направила капсулы в сторону близкой Арканы.

Бэнет взвыл от бешенства, когда убившее челнок звено развернулось и с первого же захода расстреляло добрую половину тихоходных капсул. Он продолжал выть и сыпать проклятия, глядя, как звено взмыло над идущими к планете уцелевшими капсулами и вновь устремилось вниз.