Ласточка слышала, будто бы Нерушимый город построен на утёсе, в середине склона, откуда открывается вид на лес, но всё равно, когда вышла из чащи и увидала его, то поразилась, как высоко он торчит, всё равно что на одной из лун.
Ласточка и не думала, что утёс окажется таким высоченным и крутым. Не подумала, как тяжело окажется попасть внутрь города – или что тайком за его стены будет вообще не проникнуть.
На первый взгляд казалось, что единственный путь в город – это бесконечная лестница, вытесанная прямо в толще скалы, виляющая из стороны в сторону по пути в небо, отшлифованная тысячами ног.
Никаких перил, держаться не за что – оступишься и костей не соберёшь.
У подножья лестницы и наверху, у врат города, стояли часовые. По лестнице поднималось несколько человек, и ещё больше людей толпилось внизу, на виду у солдат. Ласточка заметила крытые телеги, палатки и расстеленные на земле ковры. В конце очереди спали, сбившись в кучки, целые семьи, кто-то помешивал варево в котелках на огне.
Некоторые странники, похоже, торчали тут уже давненько: встали лагерем у подножья скалы, готовые ждать сколько придётся, когда выпадет шанс взойти по лестнице в безопасные пределы города.
Ласточка взобралась на дерево и стала высматривать, нет ли иного пути попасть в Нерушимый город. С вершины скалы, неподалеку от стен, низвергался водопад. У самой крайней стены даже располагалось устройство, собиравшее воду.
Рядом с водяным колесом на системе лебёдок висела большая деревянная платформа с высокими плетеными бортами.
Ласточка пол-утра ждала, пока та наконец, поскрипывая, не станет медленно спускаться к подножью утёса. Трое охотников в звериных шкурах погрузили на неё живую козу и оленьи туши. «А, – сообразила Ласточка, – она для груза, который слишком тяжело или неудобно тащить по лестнице».
Тут к охотникам приблизилась группа странников, и они о чем-то заговорили. Слов Ласточка не слышала, однако видела, как оживленно стороны жестикулируют.
Наконец, странники передали охотникам корзину – должно быть, продукты или травы, – но за что они заплатили?
Затем одна странница подвела к платформе сгорбленного, хромого старика с длинной седой бородой. Помогла ему перебраться через бортик, и он неуклюже устроился среди оленьих туш и козы.
«Там, наверное, неудобно, – подумала Ласточка, глядя, как платформа рывками пошла вверх. – Но старику, похоже, лучше подняться на ней, чем идти по ступеням».
