Древние

Первым, что он увидел, войдя во двор замка, был труп. Эльфийский.

Некто превратил несчастного в аналог попавшего в янтарь жука. Бесформенный прозрачный кристалл, внутри которого навечно застыл эльф в кольчуге. Лицо несчастного было искажено в такой гримасе ужаса, что Стриж невольно вздрогнул и отвёл взгляд.

— Интересно, чем это? — вслух спросил он, чтобы разогнать гнетущую тишину, воцарившуюся при его появлении.

Новые хозяева замка молчали, настороженного изучая непрошенного гостя из норок и гнёзд.

Лёха ещё раз взглянул на мертвеца. Интересно, это защитник или нападавший? А может, если у Древних была магическая артиллерия, то были и аналоги мин, и бедолага угодил в такую же?

От этой мысли стало неуютно, а желание продолжать изучение руин резко убавилось. Но Стриж взял себя в руки и осторожно, внимательно глядя под ноги и по сторонам, двинулся к тёмному провалу, зиявшему на месте дверей донжона.

Судя по всему, драка здесь была жестокая. Осаждённые сопротивлялись до последнего, даже загнанные в башню.

Там они и погибли, когда атакующие попросту расстреляли донжон, оставив от него лишь жалкий огрызок. Даже от ведущей наверх лестницы уцелел едва ли десяток ступеней.

Лёха уже собрался уходить, но тут взгляд зацепился за нечто странное. Под лестницей виднелся тёмный — гораздо темнее остальных камней, — кусок пола удивительно правильной формы.

Подойдя ближе, Стриж понял, что это часть замаскированного люка, ведущего в подземелье замка. Наверное, обороняющиеся наспех закидали его мусором и обломками, а нападавшие не стали особо тщательно искать.

Может, времени не было, а может, понесли такие потери, что стало не до обысков. Или сработала та загадочная отрава, что долго не позволяла лесу поглотить это место.

Просто время и часть кучи осыпалась, обнажив угол люка.

Логика подсказывала, что если что-то спрятали, да ещё и в разгар битвы, значит оно имеет ценность. Возможно, где-то под руинами хранится особо ценный артефакт.

Или…

Воображение нарисовало женщин и детей, спрятанных защитниками в относительно безопасном подземелье. От мысли, что там десятки, а может и сотни скелетов, отчаянно прижимающих к себе детские костяки, Стрижу стало плохо.

В этот момент он очень хотел, чтобы с ним был демон и его циничное равнодушие к подобному.

Но холодная чешуйчатая тварь не подавала признаков жизни, а человеческая настолько не хотела увидеть подобное, что Лёха едва не ушёл.