В честь бала от мостовой до главного входа отеля разостлали красную ковровую дорожку, по обе стороны которой были установлены многочисленные телевизионные камеры. Когда шофер Ника остановил лимузин, к нему устремились репортеры с фотоаппаратами наперевес.
Швейцар распахнул дверцу, и Лорен вышла из лимузина, за ней последовал Ник. Под вспышки фотокамер взял ее под руку; телекамеры следили за каждым их шагом по красному ковру.
Первым, кого увидела Лорен, войдя в переполненный бальный зал, был Джим. Он тоже их заметил, и его глаза загорелись веселым блеском, который он тщетно старался погасить.
Но Лорен заметила, что Ник колебался, прежде чем пожать руку, которую протягивал ему Джим.
– Что-то ты рано вернулся из Чикаго, – заметил Джим, не обращая на холодный прием со стороны друга. – Интересно, почему?
– Ты отлично знаешь, почему, черт тебя подери, – мрачно ответил Ник.
Брови Джима вопросительно приподнялись, но он взглянул на Лорен веселым взглядом светло-карих глаз.
– Я бы сказал, что вы потрясающая красавица, но как раз в этот момент Ник уже прикидывает, не набить ли мне морду.
– Почему? – изумилась Лорен, оглядываясь на Ника – его лицо казалось высеченным из гранита.
Джим с усмешкой ответил:
– Все дело в двух десятках алых роз и в поцелуе, которому он стал свидетелем. Ник оставил девушку, которую я когда-то любил, но не успел позвать замуж. Ему надоело ждать, пока я наберусь храбрости, вот он и послал Эрике два десятка…
Оставив обиду, Ник весело рассмеялся.
– Негодяй, – добродушно воскликнул он, и на сей раз его рукопожатие было вполне искренним.
Этот вечер стал для Лорен волшебным. Головокружительный аромат цветов, тихий звон хрустальных люстр, великолепная музыка. Она танцевала с Ником и стояла рядом с ним, когда он представлял ее своим знакомым – казалось, Ник знал здесь всех. Вокруг них собиралась толпа, едва они сходили с площадки для танцев или делали перерыв, чтобы выпить бокал шампанского. Лорен видела, что Ник уважает и восхищается ею, и сама очень им гордилась.
А Ник гордился ею – Лорен видела это по его сияющим глазам, когда он знакомил ее с кем-нибудь из своих друзей, в манере властно обнимать за талию…
– Лорен?
Уже перевалило за полночь. Они танцевали; девушка запрокинула голову и улыбнулась любимому.
– Да?
– Я бы хотел сбежать отсюда. – Лорен видела огонь желания в его серых глазах и кивнула, без возражений позволив Нику увести ее из зала.
