– Шлюз, – поправил ее Данилов. Посмотрел на меня: – Петя, я понял, что мне напоминает эта планета…
Я кивнул. Я тоже понял.
– Карантинный блок.
Может быть, это была ложная ассоциация. Я лишь раз находился в карантинном блоке, на ознакомительных курсах в училище. Мог туда загреметь и после посадки с рептилоидом, но вот… не случилось. Однако теперь вспомнился сразу и дрожащий, раздражающий свет потолочных панелей, в которые были вмонтированы бактерицидные лампы, и синтетический привкус стерильного, озонированного воздуха, и тяжелая, густая тишина.
– Это же просто их форпост, – прошептал Данилов. – Планета, на которую позволяют сесть кому угодно! А дальше – их транспортом…
– Куда – дальше? – спросила Маша.
– Откуда мне знать? На другую планету. В подземные города. На тот свет!
– Карел, кто была эта девушка? – Я глянул на рептилоида.
– Я не знаю. Возможно – она пилот геометров, из тех, что не вернулись отсюда. Возможно – местная.
– И ты не удивлен, что эта цивилизация – тоже человеческая?
Рептилоид посмотрел на меня со снисходительным удивлением:
– Ничуть.
Если геометры принимали тебя за агента Тени – значит, этой цивилизации доступен и человеческий облик.
– А что же случилось с девушкой?
– Вероятно, Данилов прав. Здесь транспортная зона. Врата.
– И что теперь делать?
– Возвращаться. Или двигаться следом. Я предпочту войти в этот круг.
– А я бы предпочел вернуться, – сказал Данилов. – Но это имеет смысл, лишь если согласишься и ты, Петр.
Я смотрел на место, где исчезла девушка, и что-то во мне упорно протестовало – «не ходи!».
Нет, я не думал, что мы только что наблюдали изощренный вариант самоубийства – скорее всего это и впрямь транспортный терминал наподобие кабин геометров.
Просто, делая шаг вперед, мы принимали правила игры, по которым жила цивилизация Тени. Кем бы они ни были – такими же людьми, как мы, или существами, способными к метаморфозам подобно куалькуа.
Они не считали нужным охранять планету, вся функция которой сводилась к одному – служить посадочной площадкой.
Может быть, чем черт не шутит, вдобавок здесь и впрямь осуществлялась дезинфекция визитеров…
А потом перед гостями представала разбросанная по всей суше сеть Врат. Только что нам продемонстрировали – неужели случайно?.. никогда не поверю! – как ими пользоваться. Вот и весь выбор. Входи – или убирайся.
– Это и впрямь похоже на действия сверхцивилизации, Андрей Валентинович… – сказала Маша. И дернулась, осознав, что обратилась к человеку, объявленному ею мертвым.
