Единственная для князя. Как долго я тебя искал

– А я твоему батюшке супругой стала, как твоя мама умерла. Горевал он шибко по Валюше, но ведь нельзя мужчине без женщины обходиться. Вот и сошлись мы, чтобы в одиночестве старость не доживать. А тебя я приняла как родную. Неужели, не помнишь?

– Нет! – мотнула головой и нарочно отвернулась, чтобы не отвечать на «материнские» объятия. – Идемте в дом. Время обеденное, друзья скоро вернутся.

Надо бы у Кости выяснить, что известно об Акулине. Явно же, Зорин наводил справки о моей родне. Может, какие-нибудь интересные факты всплывут? Ну, не сбежала бы я так поспешно из дома, если бы тут такое радужное житье-бытье было, как описывала мачеха.

И документы на наследство неспроста прихватила! Отцу шестой десяток шел, когда его не стало. А Акулине сорока на вид не дашь. Выходит, ей около тридцати лет было, когда она окрутила мужчину почти вдвое старше себя. Зачем ей немолодой и небогатый помещик? Она же далеко не глупа, раз уж с таким умением хозяйством управляет. Что-то тут нечисто, нутром чую.

В горнице к нашему возвращению помощницы стол накрыли, только блюда еще не подавали, а томили в печи, чтобы не остыли. На лавке у окошка, забравшись с ногами, сидела Меланья, с интересом рассматривая книжку с картинками и буквами.

– Грамоте учишься? – Я подсела к девчонке, которая так сосредоточенно водила пальчиком по строчке и шевелила губами, проговаривая слоги, что вызывала невольную улыбку и умиление.

– Угу! – Малявка кивнула и продолжила занятие, не обращая на меня внимания.

– А что, ты и буквы уже знаешь? – Для деревенской девочки это достижение, тем более, что я не заметила школы поблизости. – Кто же тебя обучил?

– Во сне увидела. Не мешай! – сморщив лобик, Меланья силилась прочитать длинное слово.

– Здесь написано: «Маша посадила картошку», – подсказала девочке, на что она насупилась. Видно, сама хотела справиться. – А что значит, во сне?

– Каком сне? – Вытаращилась на меня изумленно.

– Ты же сказала, что буквы во сне увидела.

– Нет, не говорила! Меня матушка по вечерам грамоте учит, – заявила девчушка, хлопая честными-пречестными глазенками.

– Меланья! А ну марш на печку, не мешай взрослым. И книгу на место положи. – В горнице появилась Акулина и сразу раскомандовалась.

Мда, снова сны! А ко мне в больнице тоже странные видения приходили. В гимназии они прекратились, а тут в первую же ночь привиделись.