Пыльный воздух ударил в нос, смешанный с запахами ржавого металла и старого дерева.
Проверю более тщательнее…
Я медленно обошёл всё помещение, внимательно осматривая каждый угол. Никаких следов когтей на стенах. Никаких повреждений в досках. Даже пыль на полу лежала ровно, без признаков борьбы или резких движений.
— Что за чёрт… — пробормотал, присев на корточки у того места, где стояло ведро с водой.
Оно было пустым, но это ничего не значило — кошка могла выпить всё за день.
Поднялся и ещё раз обошёл мастерскую, на этот раз проверяя каждую щель между досками, каждую трещину в стенах.
Ничего. Помещение было замкнутым пространством, из которого не могла сбежать кошка таких размеров.
— Ты что, умеешь проходить сквозь стены? — спросил я в пустоту, но ответа, естественно, не последовало.
Загадка оставалась нерешённой, но, если честно, чувствовал больше облегчения, чем разочарования. Теперь можно спокойно заниматься горностаем, ничего не опасаясь.
Взял клетку и вышел на улицу.
Зверёк проснулся и сидел, внимательно наблюдая за мной алыми глазками. Уши слегка подрагивали, улавливая каждый звук.
— Доброе утро, малец, — сказал я тихо, присаживаясь перед клеткой. — Как спалось?
Зверёк фыркнул и потянулся, его позвоночник изогнулся дугой, как у кошки. Хвост качнулся, оставляя за собой слабые искры.
В ведре оставалась ещё одна рыбина с вчерашней рыбалки. Я достал её и положил перед клеткой.
— Завтрак подан, — объявил, открывая дверцу.
Горностай вышел не сразу.
Сначала он долго принюхивался, его усы дрожали, улавливая запахи. Потом осторожно выставил одну лапку, потом вторую. И только убедившись, что никакой опасности нет, подошёл к рыбе.
Но вместо того, чтобы сразу приняться за еду, он начал её обследовать. Обошёл вокруг, понюхал с разных сторон, даже лизнул хвост. Я наблюдал за этим ритуалом с усмешкой.
— Ты что, ресторанный критик? — пробормотал я. — Это та же рыба, которую ты вчера лопал с аппетитом.
Наконец зверёк, видимо, остался доволен качеством блюда и принялся за трапезу.
На этот раз ел он аккуратно, отрывая маленькие кусочки и тщательно их пережёвывая. Время от времени поднимал голову и смотрел на меня, словно проверяя, что я никуда не делся.
Пока он завтракал, я заглянул в «Звериный кодекс» и ещё раз перечитал раздел о питании.
Предпочитает сырую мелкую рыбу, мелких грызунов, насекомых, ягоды.
Специальная пища: звёздный шиповник, пыльца искрового мха.
