Этан с Афона

— Ну и кому тогда, получается, наплевать? — сердито спросил Янос. — Уезжаешь на год и даже не спросил, что я думаю по этому поводу. А я что должен делать, пока ты…

Тут Янос резко повысил голос, разорвав тишину.

— Этан — Единение Джексона — это ведь планета? Там, в Галактике? И там… там… живут… эти?

— Я уезжаю через четыре — нет, уже через три дня, на корабле галактической переписи. Ты можешь забрать себе все мои вещи. Я не знаю… что может со мной случиться.

Точёное лицо Яноса сразу побледнело и протрезвело.

Упавшим голосом он сказал:

Наконец-то сочувствие и утешение… но Этан уснул в кресле ещё раньше, чем Янос вышел из ванной.

Станция Клайн строилась и достраивалась на протяжении трёхсот лет. Этан знал это, но всё равно его поразили размеры и сложность сооружения. Станция распласталась в космосе, заняв стратегическую позицию: по соседству, в радиусе субсветового перелёта, выныривало с полдюжины оживлённых маршрутов скачковых кораблей. Рядом была погасшая звезда без планет, и станция Клайн двигалась по орбите медленно, вдали от гравитационного колодца звезды, борясь с адским холодом космоса.

У станции Клайн уже была своя история, когда Афон ещё только заселялся. Отсюда двинулись в путь Отцы-Основатели, чтобы положить начало своему великому эксперименту. В качестве крепости станция не годилась, но для ведения дел и торговли подходила как нельзя лучше. Несколько раз станция переходила из рук в руки, когда тот или иной из соседей решал, что ему нужен страж у ворот, а также источник наличности.

Сейчас станция была независима, и ее жители отстаивали эту независимость: подкупом, решимостью, хитростью в делах и упрямой верностью, граничащей с патриотизмом. В запутанных разветвлениях станции обитали её граждане, около ста тысяч человек, а также проезжие, число которых по временам доходило до пятой части от числа местных.

Всё это Этан узнал от членов экипажа курьерского корабля переписи. Этан выяснил, что в команде было восемь человек, одни только мужчины: не потому, что таково было общее правило, и не из уважения к афонским законам, а потому, что сотрудницы Бюро Галактической переписи не очень-то жаждали провести четыре месяца космического полёта без отпуска на планету.

Значит, у Этана оставалось немного времени перед тем, как окунуться с головой в галактическую культуру. Члены экипажа были с ним вежливы, но не настолько сердечны, чтобы преодолеть его обычную робость и замкнутость.