— Ломтик! — радостно, но тихо восклицает она, будто боится спугнуть маленького гостя. — Это конунг Данила тебя прислал? Чтобы проведать меня?
Щенок отвечает радостным «тяв-тяв», и Айра, улыбнувшись, осторожно гладит его по мягкой голове.
— Как видишь, со мной всё в порядке, — добавляет она, но голос её звучит грустно, словно обращён к невидимому Даниле.
Она продолжает гладить щенка, когда внезапно издалека доносятся тяжёлые шаги. Щенок мгновенно скрывается в тени, а Айра выпрямляется, встречая приближающихся шакхаров с ирокезами.
Впереди идёт Гиренн, один из прислужников генерала Зодра. Его скользкий вид, приторная манера речи и мерзкая улыбка вызывают у Айры глубокую неприязнь. Позади него — несколько прихлебателей, которые угодливо кивают на каждое его слово.
— О, принцесса, какой чудесный день! — язвительно произносит Гиренн, склонив голову в преувеличенно почтительном жесте.
— Да, солнечный, — холодно отвечает она.
— Действительно! Раз мы пересеклись, позвольте поинтересоваться, вы уже приняли предложение генерала Зодра? Заключить союз с ним было бы весьма благоразумно.
Айра отвечает сдержанно, но твёрдо:
— По-моему, это тебя не касается.
Гиренн ухмыляется, а его спутники подхватывают эту улыбку, хотя сами выглядят неуверенно.
— Как же не касается? — продолжает он, его голос становится скользким. — Я ведь живу в Шакхарии куда дольше вас.
Айра чувствует в его словах скрытую угрозу, но в то же мгновение замечает в тени знакомое мерцание — глаза Ломтика.
Тёплый, едва уловимый свет в этих глазах придаёт ей смелости.
— Решать, с кем заключать союзы, буду я сама, как будущая королева, — твёрдо произносит она.
Гиренн громко смеётся, его ухмылка становится ещё шире:
— Как скажете, принцесса. Но помощь генерала позволила бы вам крепче стоять на ногах.
Он разворачивается, чтобы уйти, но вдруг поскальзывается. Его падение вызывает удивлённый смешок среди слуг, стоящих неподалёку. Попытавшись подняться, он обнаруживает под собой лужу масла.
— Откуда здесь масло⁈ — злобно шипит он, яростно осматриваясь по сторонам.
Айра едва слышит знакомое «тявк» из тени и не может сдержать лёгкую, почти невидимую улыбку.
— Кажется, помощь генерала не помогла вам удержаться на ногах, — холодно бросает она.
Гиренн встаёт, хромая, и бросает на неё злой взгляд, но ничего не говорит. Вместе со своими прихлебателями он удаляется, униженный и разъярённый."
"Оставшись одна, Айра вновь смотрит на подоконник.
