Разведчикам приходилось ползти до ближайшего перелеска по распухшим трупам. Они испускали тошнотворный запах разложения. Этот смрад неподвижно висел над полем, его не убивали ни ветер, ни время.
Иногда тут взрывались снаряды. Немцы стреляли для профилактики. Разведчикам приходилось прятаться под трупы, захлебываться рвотой. Почва вздрагивала от разрывов, мертвые тела приходили в движение, держали в своих объятиях.
После таких прогулок бойцы отмывались с особой тщательностью. Но вода не спасала. Наступил июль, самое жаркое время года.
Тяжелый дух витал по всему району.
Утром седьмого июля в расположение взвода прибыл нарочный. Старшему лейтенанту Шубину предписывалось явиться к командиру полка.
В командирской землянке помимо подполковника Кашина и заместителя начальника штаба по разведке Соломина находился какой-то полковник с редкими волосами и сравнительно интеллигентным лицом.
Глеб вытянулся, насколько позволял низкий потолок.
– Товарищ подполковник, старший лейтенант Шубин по вашему приказанию…
– По моему приказанию ты прибыл, Шубин, – сказал незнакомый субъект, прищурился, смерил разведчика пристальным взглядом, подошел к нему и протянул руку.
– Полковник Куприн, управление разведки Пятьдесят девятой армии. Присаживайся, старший лейтенант, разговор у нас будет обстоятельный.
Рукопожатие у полковника было средней тяжести, но особо изнеженным он не выглядел.
Глеб присел на табурет.
– Примерно таким я тебя и представлял, – сказал Куприн. – Наслышан, как с твоей помощью был уничтожен вражеский артполк, что позволило вывести из окружения часть людей.
И не только об этом, Шубин. Про историю с Тридцать третьей армией тоже помню, так что соответствующий опыт имеешь. Ты многих наших тогда вывел. Ничего, что я к тебе на «ты»? Ладно, вопрос риторический, не отвечай. – Губы полковника дрогнули в вялой усмешке. – Мы хотим поручить тебе серьезное задание, думаем, что справишься. Смотри на карту, старший лейтенант.
Палец полковника заскользил по обмусоленной полевой карте.
Масштаб у данного полиграфического изделия был крупный, центральное место занимал Любанский выступ, обведенный жирным карандашом. В землянке горели свечи, распространяя сладковатый запах воска.
Шубин всмотрелся в карту. Данные о котле, представленные на ней, явно устарели. Немцы сдавили кольцо. Что там творилось сейчас, только богу было ведомо.
– Колечко заметно сузилось. – Куприн словно прочитал его мысли. – Ты уже понял, старлей, что перед нами.
