Страттон налил себе виски и проговорил:
– Если ты послал и за Лэнгфордом, то его не жди. Он пошел на какой-то прием и получит твое письмо очень поздно.
– За ним я не посылал. Ему это слишком понравилось бы. Тогда мне пришлось бы его поколотить, и вечер закончился бы плачевно.
– Если ему это понравится, то я, возможно, буду смеяться – даже если ты так и не развеселишься. Но что же случилось?
– Сегодня я виделся с королем. По его просьбе. Касательно мисс Маккаллум.
– И разговор прошел не очень хорошо? – осведомился Страттон.
"
"– Да, именно так. Видишь ли, король разработал хитрый план. Нашел способ отменить все свои обязательства. А решение очень простое – приказал мне жениться на этой женщине. И при этом он совершенно не шутил. Говорил абсолютно серьезно, как и этот никчемный Хевершем.
Губы Страттона подергивались, но он не рассмеялся.
– И что ты на это ответил?
– Что я ответил? Проклятье! Разумеется, я отказался.
Эрик пересказал свой разговор с королем. Внимательно выслушав его, Страттон встал, налил себе еще виски, затем снова сел и, немного помолчав, проговорил:
– Значит, ты напомнил королю, что он не обладает властью отдавать подобные приказы, к тому же вышел из себя.
– Нет, не совсем. Я старался сдерживаться, но все же говорил немного резковато. Пожалуй, даже слишком резко, – со вздохом добавил Эрик.
– Это на тебя не похоже. Совсем не похоже. Ничего подобного я от тебя не ожидал. Брентворт, которого я знаю, выслушал бы, пообещал подумать, затем отправился бы домой и придумал свой собственный хитроумный план.
– Страттон внимательно посмотрел на друга. – Так почему же ты повел себя столь неосмотрительно?
Эрик досадливо поморщился.
– Полагаю, он просто застал меня врасплох.
– Это тоже на тебя не похоже. Хочешь совет? Но я не осмелюсь давать его тебе, если ты не скажешь, что он тебе нужен. Не обижайся, но в этой истории ты ведешь себя как безумец.
– Я вовсе не безумец, – буркнул Эрик.
– Да, верно. Но ты ведешь себя совсем не так, как тот человек, которого я знаю почти всю свою жизнь.
Хорошо, что ты не позвал Лэнгфорда, потому что он завел бы на эту тему разговоры, которые тебе бы точно не понравились. – Страттон подался вперед. – Но ты и сам это знаешь, поэтому и не стал его приглашать.
– Ты здесь вместо него, потому что можешь дать лучший совет. И я действительно хочу его услышать.
– Во-первых, извинись перед королем. Вежливое письмо вполне подойдет. А иначе не будет тебе больше никаких консультаций у министров.
