Драпать пришлось в спешке, бросая все добро, поэтому ни теплой одежды, ни просто необходимых предметов быта эльфы с собой не захватили. Пришлось посылать разведчиков в оставленный поселок, чтобы те добыли все необходимое. Первые пять раз были удачными, но потом голодное дерево, еще больше увеличившееся и ставшее намного более активным, начало отлавливать смельчаков, и никто из последующих собирателей не вернулся. Вот тогда ушастым пришлось осознать, что такое дикая природа. Еды было мало, лесная дичь не стремилась показываться на глаза, а растительная пища требовала много усилий.
Ведь одно – ускорить на месяц созревание плодов, и совсем другое – вырастить семена в промерзлой земле. Начались болезни, истощение. Лимэль, ранее спасавший от всех недугов, подошел к концу, а запас его пополнить было неоткуда. И не помогла даже книга учителя, с риском для жизни принесенная еще в первые ходки. Полученное варево вызывало лишь дичайшее расстройство желудка.
За время холодов количество ушастых еще больше сократилось.
Умерли практически все пожилые эльфы, и только Калиниэль каким-то чудом держался и продолжал всеми руководить. Прибавления же не было совсем – все три ребенка родились мертвыми. Вот так, многими смертями и ценой невероятных усилий, эльфам удалось пережить сезон холодов и кое-как встать на ноги. Из всего населения их осталось только четыреста тридцать, но и это число за последующие несколько месяцев неумолимо уменьшалось.
Как я понял, у эльфов сейчас осталось около пятидесяти «стариков», которым перевалило за сорок, два десятка детей до десяти лет, около тридцати подростков до пятнадцати, и три сотни взрослых эльфов, абсолютное большинство которых составляли девушки и женщины.
Благодаря моим стараниям, а также стараниям дерева, количество лесных стражей сошло на нет, остались только несколько наставников и плохо обученные малолетки. Поэтому в дозоры ходили в основном молодые эльфийки. Они же были охотницами и защитницами нового поселения.
Выслушав все это, я мог только печально вздохнуть на бегу и подумать, что со здешними пророчествами лучше не шутить.
Сказано ведь было: «Принесет многие смерти», так и получилось. Можно сказать, благодаря мне население Эльфийского леса сократилось ровным счетом вдвое. Это было печально, но на великое достижение никак не тянуло, если вспомнить, что примерно во столько же раз сократилось и население степи, а ведь там народу было куда больше…
– Ладно, не стоит переживать, – сказал я грустным эльфийкам.
