Я уверен, что нас ждет эпоха нового Возрождения…
— Джуниор, мы с тобой — старые тупицы! — стоя позади главы оргкомитета станции, прошептал четвертый барон Ноллан.
— Не такие уж и старые, — делано оскорбился Тадеуш.
— Нет, мы сами — не старые, а как тупицы — просто образцовые. Надо было взять бус и зеркал, чтобы выменять Манхэттен у местного населения.
— И рому, главное — рому! — чуть склоняясь к плечу напарника, прошептал штурман.
— Это ни в коем случае, иначе ты повторишь подвиг Колумба, и вместо Земли прилетишь куда-нибудь на Венеру.
— Шути-шути, — оскорбился Сикорский. — Но я тебя в таком случае тоже расстрою: судя по всему, твой Манхэттен нынче скрыт в глубине океана, так что в лучшем случае наменяешь островков на месте Скалистых гор.
— Типун тебе на язык! — шепотом воскликнул Эд.
— Готов пари держать, — не остался в долгу потомок гордых шляхтичей.
— Идет! На три щелбана.
— По рукам.
— …Я горжусь, — между тем продолжал глава оргкомитета станции, — что первый экипаж, отправляемый на Землю, возглавит мой сын!
— По-моему, твой папаша возомнил себя Господом Богом, а тебя ждет роль Христа.
Надеюсь, тема искупительной жертвы ему все же не близка.
— Хватит язвить! — чуть слышно огрызнулся Эдвард Ноллан IV. — В конце концов, действительно, есть чем гордиться. Если наша миссия удастся, считай — место в учебниках и тебе, и мне обеспечено.
— То-то школьники будущего станут крыть нас на все лады, когда им придется заучивать тактикотехнические характеристики нашего боевого корыта и крылатые фразы, которыми мы обменялись сразу после высадки, — хохотнул штурман разведывательного шлюпа «Джеймс Хоукинс».
— Пока летим, надо подготовиться. Что-нибудь кратенькое, вроде: «Приехали!»
— Лишь бы о нас самих потом не говорили: «Пролетели».
— …Итак, — оратор поглядел на циферблат часов. Старинная, еще земной работы, стрелка с тихим звуком передвинулась на деление, отсчитывая последнюю минуту, — наступил исторический момент, и мы провожаем достойнейших сыновей Эндимион-сити, — он замолчал, набирая воздух.
— Экипажу, занять места!
Оба астронавта щелкнули каблуками, заученно бросили правую руку к брови, развернулись и, чеканя шаг, направились к трапу. Дверь с тихим шипением опустилась, герметизируя корабль.
— Готово! — через минуту донеслось из динамиков. — Ключ на старт!
* * *Слуга Библиотекаря, высокий худой мужчина, открыл дверь в книгохранилище и, пропустив Лешагу, накрепко задвинул тяжелый засов. Леха услышал скрежет за спиной и слегка насторожился.
