Гончие смерти

 – Паромщик! Я знаю, что ты где-то рядом! Ты напугал нас до смерти, но мы не умерли!

– Умерли… – гулко и страшно пробежало по лесу эхо: – Умерли! Умерли! Умерли!

Хлопуша и Лесана вжали головы в плечи, но Глеб не опустил головы, а лишь холодно усмехнулся.

– Очень смешно! – крикнул он.

– Смешно! Смешно! Смешно! – глумливо отозвалось эхо.

– Если ты попадешься у меня на пути, я изрублю тебя на куски и скормлю падальщикам!

– Падальщикам… – отозвалось эхо. – Падальщикам! Падальщикам! Падальщикам!

Наконец, эхо умолкло.

Несколько секунд в лесу царила полная тишина, а потом вдруг тишина эта взорвалась смехом, и смех этот, прокатившийся по лесу, как волна, был столь жутким, что спина у Глеба под рубахой взмокла от холодного пота.

А в следующую секунду странники увидели на краю поляны одинокую фигуру.

10

По кронам деревьев пробежал протяжный шорох. Глеб вытянул из ножен меч и замер, глядя на плывущую к ним навстречу фигуру.

Приближаясь, она беспрестанно меняла форму и вид – то становилась белой, как гипсовая статуя, то черной и блестящей, как шлифованный гранит, то превращалась в горящий куст, то в крылатого ангела.

– Боже! – изумленно прошептал Глеб, сжимая в пальцах кряж меча.

Зрелище было красивое и захватывающее. Неизвестно, что видели в очертаниях приближающейся фигуры Хлопуша, Лесана и Рамон, но и они смотрели на нее завороженными взглядами.

Наконец, фигура остановилась в трех саженях от костра, по ней пробежала перламутровая волна, а потом фигура замерла и обрела, наконец, четкие очертания.

Седобородый старец с посохом в руке, закутанный в светлую хламиду, стоял и насмешливо глядел на странников.

Глеб сбросил оцепенение, ринулся вперед и молниеносно рубанул волхва мечом. Клинок пронесся сквозь фигуру волхва, как сквозь облако, не причинив ей никакого вреда.

– Отражение! – выдохнул за спиной у Глеба Хлопуша. – Глеб, этот гад ненастоящий!

Глеб оглядел ближайшие деревья и громко крикнул:

– Где ты прячешься, паромщик? Выйди, покажись!

Фигура, стоявшая перед Глебом, подернулась рябью, но тут же снова восстановилась.

– Зачем же так кричать? – услышали странники сипловатый голос волхва. – Я стою перед тобой и прекрасно тебя слышу.

Глеб хмуро уставился в лицо призраку.

– Что тебе нужно? – спросил он. – Почему ты не оставишь нас в покое?

Призрачный волхв медленно поднял левую руку и слегка дернул пальцами. В тот же миг с пальцев его сорвалась голубая змейка и, сверкнув в воздухе, ударила Глеба в грудь.