Гончие смерти

– Чего расшумелся, толстяк?

Хлопуша сбросил с плеча огромную лапу охоронца, одетую в медный наруч, обернулся и прорычал:

– Как ты меня назвал?

Охоронец, такой же рослый, как Хлопуша, но сухой и жилистый, проговорил тем же высокомерным голосом:

– Ты слышал мои слова, толстяк. Хочешь, я повторю их тебе еще раз?

Лицо Хлопуши потемнело от гнева.

– Попробуй повтори, – прорычал он. – И, клянусь жареной куропаткой, я забью эти слова тебе в глотку.

Охоронец осклабил в ухмылке крепкие белые зубы, посмотрел на целовальника и небрежно осведомился:

– Озар, этот толстобрюх заплатил тебе за выпивку?

Хлопуша взревел от гнева, кулак его стремительно понесся охоронцу в челюсть.

Ратнику следовало бы увернуться, но вместо этого он схватился за рукоять меча. Схватиться-то схватился, но вытянуть из ножен не успел. Кулак Хлопуши с треском врезался охоронцу в лицо и сбил его с ног.

– Подмога! – завопил тот, пытаясь подняться. – Подмога!

Четыре охоронца с обнаженными мечами и перекошенными от злобы лицами уже неслись к Хлопуше.

Богатырь повернулся к ним и тоже начал вытаскивать меч, но за спиной у него вырос еще один охоронец и быстро приставил к горлу Хлопуши лезвие кинжала.

– Вложи меч в ножны, здоровяк! – резко проговорил он и слегка надавил лезвием Хлопуше на шею. – Ну!

На ключицу Хлопуше сбежала струйка крови. Он пару секунд стоял неподвижно, затем нехотя вложил меч в ножны и сказал:

– Я погорячился, ребята. Выпил лишнего. С кем не бывает?

Охоронцы окружили Хлопушу. Самый рослый из них, тот, которого Хлопуша повалял по полу, приблизился к нему почти вплотную, усмехнулся и хлестко ударил его кулаком в лицо.

Потом еще раз, и еще. Голова Хлопуши слегка качнулась.

– Отлично, – сказал он примирительным голосом и даже улыбнулся разбитыми губами, хотя по потемневшим глазам здоровяка было видно, что он едва сдерживает гнев. – Ты дал мне по морде, охоронец, и теперь мы в расчете. Позволь мне уйти, и все останутся целы.

Охоронец, глядя Хлопуше в лицо холодными, безжалостными глазами, покачал головой:

– Нет, толстяк.

Ты обнажил оружие против княжьих охоронцев и теперь отправишься в темницу.

– Княжьих? Да разве вы княжьи?

– Неделю назад князь Добровол издал указ, по которому все охоронцы, на кого бы они ни работали, переходят под его власть и считаются княжьими.

– Леший! – выругался Хлопуша. – Я ничего не знал про этот указ!

Охоронец усмехнулся:

– Теперь знаешь. Горан, свяжи ему руки!

Один из охоронцев снял с пояса веревку и шагнул к Хлопуше.