– Что это за люди? Кто их послал?
– Сдается мне, мы знаем этих людей и видели их не так давно. Они и сами так сказали. У них главный – Карл из Кенугарда, человек Хельги Хитрого.
– Ах, этот! – с облегчением воскликнула Рагнвёр. – Ну так что же ты держишь уважаемого человека под воротами зимней ночью? Нужно было сразу проводить его сюда.
– Может, и так, но в такое время, госпожа, я подумал, стоит предупредить.
– Веди сюда этих людей, не мешкай! Много их там?
В отсутствие мужа госпожа Рагнвёр была полной хозяйкой в Сюрнесе и не нуждалась в чьих-либо советах.
В этом она была ровней настоящим королевам – Сюрнес над Днепром был довольно большим городом, где проживали сотни людей, по большей части варягов, занятых торговлей и всякими ремеслами, а вокруг него располагались предградья. Величиной и многолюдством он превосходил Ольшанск на речке Ольше, де сидел только Ведомил со своим родом, в то время как смоляне были рассеяны по множеству весей.
Карл из Кенугарда был госпоже Рагнвёр хорошо известен: за последние несколько лет его здесь видели не раз.
Проезжая с юга на север, с поручениями от Хельги киевского к Олаву хольмгардскому, он всегда заворачивал в Сюрнес немного отдохнуть и передать новости. В последний раз он был здесь совсем недавно – осенью, несколько месяцев назад. Тогда он принес множество любопытных и важных вестей: что трехлетний поход за Хазарское море завершился, что вернувшиеся привезли много дорогой добычи, но что на обратном пути хазары вероломно напали на стоянку войска и в битве пал Грим конунг, сын Хельги.
Амунд плеснецкий, второй из вождей-владык, вернулся и уже побывал в Киеве. После отъезда Амунда восвояси, на запад, в Бужанскую землю, Карл направлялся в Хольмгард узнать, вернулся ли туда хоть кто-нибудь. Амунд сомневался, что из северной части войска кто-то выжил: к переволоке с Итиля на Дон из них не вышел никто. В последнее время мысли Рагнвёр были заняты более близкими ей тревогами, но, вспомнив все это, она заволновалась. Если прав был Улав конунг и набег неведомых всадников на Угру как-то связан с тем раздором, то Карл, человек близкий и к Олегу киевскому, и к Олаву хольмгардскому, мог рассказать много важного.
По приказу госпожи в гриднице зажгли больше огней и принесли из поварни все остатки ужина. Вскоре Хильдинг привел Карла и его людей. Зная, что Карл – доверенный человек Хельги Хитрого и бывший тесть Олава из Хольмгарда, госпожа Рагнвёр не погнушалась сама встретить его у очага с рогом пива в руках.
