Не за красивые же глаза его выбрали председателем дворянского собрания!
Староста вышел первым, за ним Иван. Люди в толпе зашептались, выбирая остальных. Кто-то подтолкнул вперед высокого мужика с седеющей бородой:
— Михей пусть идет, он грамотный.
— И Степан, — добавил кто-то, — у него семеро по лавкам, он за всех отцов постоит.
Пятым неожиданно вытолкнули того самого Яшку-косого. Тот заозирался, но люди сомкнулись и юркнуть в толпу не вышло. Я сделала вид, будто не заметила его метаний.
— Что ж, пожалуйте во двор.
Виктор и Федор Игнатьевич напряглись, но толпа не попыталась прорваться за переговорщиками. Кованые ворота закрылись снова.
— Барыня, дозволь, мы нашу претензию тут выскажем, — начал староста. — Дабы мир весь слышал.
— Говори, — кивнула я.
Староста прокашлялся, то ли собираясь с мыслями, то ли чтобы придать своим словам большей важности. Его опередил Яшка:
— Отравить народ хочешь! В колодцы приманку для птицы с железными крыльями сыпешь!
Марья шагнула, собираясь отвесить ему подзатыльник, но, вовремя вспомнив об уговоре, охнула.
Вместо нее провокатору отвесил знатного леща Иван.
— Куда вперед батьки в пекло лезешь? Пущай староста говорит.
Тот укоризненно посмотрел на потирающего затылок Яшку, повернулся ко мне.
— Вот какое дело, барыня. Говорят, будто мор пошел оттого, что вы в колодцы велели что-то сыпать. И что велели вы мужиков по домам запирать, чтобы работать они не могли. Может, конечно, и брешут, да только в Ольховке, по слухам, все перемерли, а у вас в усадьбе больных нет.
— Ты грамотен? — спросила я.
— Да, барыня. — Он огладил бороду.
Я оглянулась.
— Марья, пожалуйста, принеси последнее письмо от Ивана Михайловича.
Марья, поклонившись, неторопливо двинулась к дому.
— Подождем, — сказала я. — Моим словам вы вряд ли поверите, а доктора Ивана Михайловича многие в уезде знают.
— Знаем, хоть он и городской, — согласился староста. — Он простых мужиков не чурается. Говорят, больницу собрался строить.
Виктор подтвердил:
— Собрался.
Я его из города зазвал, обещал больницу построить на свои да княгини деньги.
Мужики переглянулись.
— Благодарствую, коли так, — поклонился староста. — Но больница больницей, а ежели мор пойдет, так и лечить некого станет.
Виктор кивнул.
— Потому мы и пытаемся его остановить. Если мор разгуляется, он никого не пощадит: ни господ, ни простых людей.
— Евгений Петрович тоже доктор, а он говорит… — вякнул Яшка и тут же заткнулся, будто поняв, что сболтнул лишнего.
