Увидев, что Гвидион совещается с королем Матхом, сыном Матонви, Тарен не осмелился подойти ближе. Но Матх кивком подозвал его, и Тарен преклонил колена перед седобородым правителем.
Верховный король коснулся плеча Тарена иссохшей, но твердой рукой и приказал ему встать. Со времени битвы между Сыновьями Доны и армиями Рогатого Короля не видел Тарен Матха, сына Матонви, и теперь заметил, каким тяжким грузом легли годы на главу Королевского Дома. Лицо Матха было истерзано заботами и изборождено морщинами даже больше, чем у Даллбена.
Золотая корона Доны, казалось, давила на его лоб тяжелым грузом. И хотя глаза старого короля были проницательны и горели гордым огнем, Тарен уловил в них глубоко затаенную печаль. Та же печаль была и у него в сердце, и он опустил голову.
— Посмотри мне в лицо, Помощник Сторожа Свиньи, — приказал Матх тихим голосом. — Не бойся увидеть то, что я и сам знаю. Рука смерти протянулась ко мне, и я не тщусь отклонить ее. Уже давно я слышу рог Гвина Охотника, который может призвать в могильное убежище даже короля.
Ни один мускул не дрогнул на суровом, неподвижном лице Верховного короля при этих горьких словах.
— С легким сердцем откликнусь я на этот призыв, — промолвил Матх, помолчав, — потому что корона долгой, непосильной тяжестью лежит на моей голове. Носить ее труднее, чем держать посох пастуха. Корона давит, пригибает, посох поддерживает, распрямляет. Но не смерть меня печалит, а то, что к закату дней моих вижу я кровь, проливаемую на той земле, где я искал только мира.
И снова глаза Матха устремились на Тарена, подавшегося вперед и слушавшего с затаенным дыханием.
— Ты знаешь историю нашего Королевского Дома. Слышал, как много лет назад Сыновья Доны приплыли на своих золотых ладьях в Придайн и как люди искали у нас защиты против Аровна, повелителя Земли Смерти, укравшего у Придайна его сокровища и превратившего богатые, прекрасные земли в бесплодные поля. С тех пор Сыновья Доны стояли как щит против разрушительной силы Аннувина. Но если сейчас щит этот разрубить, то всё погибнет вместе с ним.
— Мы победим, — твердо сказал Гвидион. — Король Аннувина на этот раз рискнул всем, надеясь и добыть все. Но его сила одновременно и слабость его, потому что, если мы выстоим, класть его рухнет навсегда.
Король Матх устало прикрыл глаза и молча слушал Гвидиона.
— До нас дошли и хорошие новости, но и плохие тоже, — продолжал принц Дома Доны. — Вот новость тревожная. Король Смойт и его армии построены в боевом порядке в долине Истрад.
