И.О. капитана

Поищите корабль, свободный для фрахта.

Лора пару секунда внимательно разглядывала его лицо, потом кивнула.

В коридоре Альфред не сдержал насмешливого фырчанья.

— Чем-то мы его насторожили, — Лора закусила губу. — Проклятье! Придется ждать другого транспорта.

Весь оставшийся вечер Альфред подбивал клинья к своей спутнице, очевидно, воодушевленный размерами каюты, но Лора осталась равнодушной к неуклюжему флирту: на выделенные начальством средства даме можно было преподнести разве что энергетический батончик, а желания тратить деньги сверх командировочных офицер не демонстрировал.

Очистив стандартные алюминиевые тарелки от стандартных порций запеканки и запив это счастье стандартным витаминизированным напитком, маскирующимся под апельсиновый сок, коллеги вернулись в номер, тайно недовольные друг другом.

Мозг Лоры продолжал атаковать нерешенную задачу. Четыре часа сна и размышлений привели ее к выводу, что причина их неудач — Альфред. Что-то во внешности офицера Космофлота не вписывалось в здешние понятия о благонадежности.

При его появлении все, с кем она говорила, замыкались и переставали идти на уступки. Прямо как проклятье какое-то! Когда она узнала, что ее напарником будет какой-то дальний родственник, то отнеслась к этому совершенно равнодушно. Личность полицейского ничего не решала, он был необходим, чтобы придать этой миссии законный характер, поскольку на Торонге, цели их путешествия, офиса Космофлота не было. Так называемые "патрульные" (по сути — частные армии корпораций, получающие от правительства лицензии на исполнение полицейских функций) в данном случае не годились — они летели на встречу с перебежчиком, человеком, готовым утопить "Комстар". Желание некоторых сил навести порядок во Внеземелье должно было оставаться секретом как можно дольше. Три новейших крейсера Астроэкспедиционного корпуса все еще стояли на стапелях, а устаревшие и маломощные суда Космофлота физически не могли охватить патрулированием такие пространства. Сейчас фактическая власть на окраинах Федерации принадлежала корпорациям.

Хорошо еще, что в новом правительстве это поняли, и готовы были что-то изменить.

Но чем руководствовалось начальство, отправляя на такое дело Альфреда? При виде его, местные уже дважды разрывали заключенные с нею договоренности либо так задирали цену на свои услуги, что расходы вдвое перекрывали их бюджет. И все равно они опаздывали уже на три дня. Что будет, если они все-таки не успеют к сроку, лейтенант Кенеси думать отказывалась.