Игрушка императора

Знал со всей очевидностью! Но прощал ее глупую и столь наивную ложь, закрывал глаза на попытки предать и отвечал добром на ее неумелые старания по отправлению меня на смертный путь. Я просто любил Элиэ… любил настолько, что, выбирая между возможностью спастись и жизнью своей старательной убийцы, предпочел сохранить ее жизнь.

Я невольно посмотрела на кесаря. Оказывается, любимая женщина была в числе желавших его смерти. Неожиданно!

— Вторым был мой брат, — усмехнувшись, сообщил Араэден.

— А третьим? — почему-то спросила я.

— Ее любовник. Темный.

Светлый и темный… Забавно.

Кесарь в очередной раз сделал глоток, но мне вдруг подумалось, что жажда вина у него гораздо слабее, чем жажда мести.

— Месть?! — чуть приподняв бутылку, император всмотрелся в ее темное содержимое. — Я никогда не думал об этом. Какой смысл думать о мести, если нет возможности реализовать задуманное? Мне нужно было выжить и вернуться. Власть, Прайда, грызня местных царей… все это я никогда не считал важным.

По тонким губам скользнула ироничная усмешка, затем Араэден задумчиво произнес:

— А сейчас, когда так близок к цели, я вдруг со всей очевидностью осознал невероятное — это тоже уже не важно.

Я на мгновение дыхание задержала… Цена за возвращение?! Он серьезно?!

— Да о чем речь, — решила высказаться я, — да ради вашего возвращения домой я готова разграбить всю казну Оитлона!

Невеселый смех, и едва слышное:

— За открытие порталов между мирами нужно платить кровью, нежная моя.

— У меня еще много! — с энтузиазмом напоминаю.

Араэден улыбнулся, на этот раз с легкой грустью, и спокойно произнес:

— Я найду способ избежать уплаты этой непомерной для меня цены. А сейчас услышь меня.

— Я и так слушаю очень внимательно.

— Слушаешь, нежная моя, — император чуть кивнул, — но не слышишь. Так вот, услышь меня, Кари Онеиро! Однажды я допустил роковую ошибку, позволив той, которую любил, строить козни за моей спиной… Повторно я подобной глупости не совершу.

И вся эта фраза произносилась в процессе пристального взирания на меня. От взгляда кесаря вновь стало жутко… что не удивительно после случившегося.

— Я был услышан? — чуть насмешливо улыбаясь, вопросил император.

Конечно! Кто-кто, а кесарь умел вызвать неподдельный интерес у собеседника, в этом никто никогда не сомневался. Однако изречение… Не спорю, мысль быть осмотрительнее в выборе любимых достойна внимания…

— Любимых не выбирают, нежная моя.