Ящик?"
"— Туфли! — раздалось радостное позади, и я повернулась к хозяйке комнаты. В руках она действительно держала маленькие кожаные туфли. Ключевое слово «маленькие». Я приподняла подол платья и с сомнением посмотрела на свои ноги в чулках.
— Лыжи, — констатировала я.
Эула тоже глянула на мои ступни, сравнила их с туфельками в своих руках, и, вернув туфли в шкаф, сказала ободряюще:
— Не расстраивайся, обувку мы тебе подберем. А то, что ноги большие, это не беда – и с не с такими «лыжами» замуж выходили!
— Замуж? — озадаченно переспросила я, и почувствовала смутный страх.
— Замуж, — уверенно повторила Эула. — Присядь-ка на стул, Валерия, я заплету твои волосы в косу.
Я дошла до стула, уселась, смиренно опустив руки на колени, и почувствовала, как моих волос коснулась Эула. Сначала она провела по ним ладонью, затем взвесила их густую массу в руке, и восхитилась:
— Вот это богатство! Настоящая грива.
Я кивнула. То, как я выгляжу, мне известно, как и мое имя, но остальное… неужели все поглотил огонь?
— Что это за место? — спросила я.
— Мы в храме Великого Дракона в провинции Тоглуана Империи Огня, — торжественно и гордо объявила Эула.
— «Империя Огня»… Звучит мощно.
— Мы и есть мощь. Наша держава могущественна, она родилась много сотен лет назад по велению Великого Дракона.
Каждый раз, когда женщина произносила слова «Великий Дракон», меня охватывало странное чувство, сотканное из тревоги и недоверия. Драконы не существуют, это я знаю точно, но совсем недавно я вылезла голая, с амнезией, из огня, который ничуть меня не обжег, так что, наверное, в Дракона все-таки стоит поверить.
— У тебя изумительные волосы, Валерия, — продолжила нахваливать мою шевелюру Эула, — черные, тяжелые, вьющиеся… Красота у тебя иноземная. Но где бы ты на самом деле ни родилась, ты одна из нас, ты – плад.
— Кто-кто?
— Плад. В тебе течет драконова кровь. Я тоже плад. Смотри.
Факелы на стенах взорвались светом, и белое пламя сползло по стенам на каменный пол.
Я вскрикнула и подскочила на стуле; женщина успокаивающе погладила меня по плечу и, склонившись, прошептала:
— Не бойся, огонь не причиняет пладу вреда.
Захочешь, и он станет ласков, как ручной котенок… а захочешь, напротив – страшным зверем, безжалостно пожирающим твоих врагов. Но для этого нужны особые знания, особые умения, время и усердие. В Империи триста пятнадцать семей пладов, но все прочие люди уязвимы перед огнем и его страшатся. Пламя нужно обращать во благо или вообще к нему не взывать.
