Инженер с Земли

Четыре часа — и мы будем на базе.

— Понятно; а Древние — кто это?

— Предтечи. Уже скинул на твой планшет. Сложные маневры, помогу Линаре. — Лысый гигант отвернулся и закрыл глаза, заканчивая разговор.

Расположившись в своей каморке, Алекс открыл раздел, посвященный загадочным Древним. Эта была работа некоего Зобана, который во вступлении заявлял, что потратил более двухсот лет на изучение инопланетных останков и обобщение результатов других ученых. Ниже помещалось изображение суховатого мужчины, на вид лет сорока, среди каких-то корявых обломков, черепков и непонятного мусора.

«Хорошо сохранился старикан!» — подумал Алекс, продолжая чтение.

Автор объемного труда поставил целью всей своей жизни разобраться в загадках расы, исчезнувшей около трех тысяч лет назад, а возможно — и еще раньше. Возраст некоторых найденных штуковин определить так и не получалось: приборы умирали совсем или временно сходили с ума. Сначала ученый долго сравнивал найденный хлам с таким же бесполезным барахлом вымерших сравнительно недавно других негуманоидных цивилизаций, найдя некоторое сходство.

Этот раздел землянин пролистал, полюбовавшись только на картинки с разными уродцами вроде гигантских богомолов, маленьких мохнатых мишек с зубастой хищной мордой и пятнистых орангутангов.

Потом ученый стал приводить свои аргументы, что Древние — это не одна раса, а целых три. Условно их обозначали как Сеятели, Разрушители и Арбитры. Большинство других ученых придерживались этой версии, однако были и такие, которые доказывали, что Древние — это Сеятели, а пресловутые Арбитры и Разрушители — выдумка или целенаправленная мистификация.

Куда они все потом исчезли, точно было неясно. Выдвигались версии о перемещении в другой сектор или гибели в результате войны. Некоторые считали, что эти сверхцивилизации перешли на энергетический уровень существования, превратившись во что-то вообще запредельное пониманию.

Автор доказывал, что дыры в пространстве, так называемые червоточины, — это свидетельство существования Арбитров, которые пробивают их для быстрого перемещения.

Кое-кто даже видел огромные корабли, превышающие по размерам самые большие астероиды-ульи Роя, однако особого доверия этим фактам не было.

Больше всего имелось данных по Сеятелям. Любимым их развлечением было заселять пустующие миры, в основном разумными человеческого вида. Примерно одинаковый уровень развития большинства человеческих систем Содружества говорил в пользу этой версии.