Я прикрываю глаза, пытаясь справиться с паникой, но выходит плохо, в ушах звенит. Неосознанно сжимаю запястье, изуродованное ненавистной меткой и на миг удивляюсь наличию браслета.
Тенгер…
Перебираю пальцами бусины, пересчитывая их и пытаясь сосредоточиться. Одни шершавые и тёплые, будто долго лежали на солнце, другие гладкие и прохладные. Сосредотачиваюсь на этом ощущении и чувствую, что меня понемногу отпускает.
— Инга! — будто из-под воды слышу голос Илли. — Эй, ты чего?
Открываю глаза. Подруга по несчастью стоит прямо передо мной и хмурит брови.
Сглатываю и вымученно улыбаюсь.
— Я… просто…"
"— Из-за новостей переживаешь? — сочувствует она. — Не бойся, в этот раз ты уже понимаешь, что делать и не станешь привлекать внимание.
— Боюсь, ему прошлого раза хватило, — вздыхаю я. — Как мне откреститься от этой встречи? Заболеть? Пораниться?
— Не поможет, — хмыкает сидящая неподалёку Магда. — В лазарет наведается, так даже хуже будет.
— Почему? — удивляется Илли.
— Потому что замкнутое пространство и много кроватей, на которых можно не только спать, — отвечает девушка, сидящая напротив Магды.
— Что она ему сделает там?
— Может магией? — неуверенно спрашиваю я у всех сразу. На меня шикают.
— И думать забудь.
— Да, бесполезно!
— Но ничего не делать тоже глупо! — возмущаюсь я. — В прошлый раз у меня почти вышло. Тенгер вмешался.
Илли хватает меня под руку и тащит к раздаче, чтобы наполнить подносы едой. Девушки, слышавшие нашу перепалку, качают головами, мне же не остаётся ничего другого кроме как злится.
— Ты не сможешь ничего сделать, — тихо говорит она, когда мы оказываемся подальше от лишних ушей. — Метка не позволит.
— В смысле?
— Знаки на наших руках, — Илли показывает свою и задумчиво трёт пальцем рисунок. — Она связывает нас с императором. И настроена на отдачу.
Меня передёргивает. Отдаваться этому уроду я не собираюсь. Илли не замечает и продолжает рассказывать:
— Мой брат служит в его гвардии. У него тоже есть метка, но немного другая.
Её смысл в том, чтобы защищать. Он говорит, что у всех стражей есть такая, и когда императору что-то угрожает, все это чувствуют.
— Хочешь сказать, что, если я на него нападу, стражи поймут и остановят?
— В том числе. Но есть ещё кое-что. Если ты нападёшь, то можешь пострадать сама. О защитных плетениях императора легенды ходят.
— Я не слышала легенд. В моих краях власть существует очень далеко. Никто не лезет к нам, а нам нет дела до них.
Илли усмехается.
