За длинным, обильно накрытым столом восседали почётные гости Астаховых: главы двадцати четырёх стай, составлявшие Совет стай. Все они были со своими жёнами. Во главе стола, формируя букву «Т», сидело семейство Астаховых. На противоположном конце — мои родители.
Руслан поднялся из-за стола сразу, как только Глеб Александрович отодвинул прозрачный занавес, опущенный, чтобы защитить от комаров. А я ступила на деревянный настил, где и был установлен шатёр. В несколько стремительных шагов младший Астахов приблизился к нам и забрал мою руку у отца.
За собственным паническим состоянием я не смогла разобрать эмоции Руслана ни сразу, ни когда дёрнулась в сторону родителей. Астахов перехватил меня за талию и, склонившись к уху, тихо, но чётко сказал пройти мне на своё место.
«Какое своё?» — заметалось в сознании.
Но что-то надумать мне не позволили. Руслан настойчиво потянул меня в противоположную от родителей сторону, к своей семье.
Моим местом оказался пустующий стул между Русланом и Никитой.
Ни жива, ни мертва, я присела на мягкий стул, а Астахов по-джентельменски поухаживал за мной, придвинув стул к столу.
Не сразу я стала рассматривать окружающих.
В присутствии всех этих сверхов мне было дискомфортно. Концентрация силы давила так, будто бы мне на оба плеча взвалили по мешку с картошкой, даже несмотря на кулон, подаренный отцом.
Я давно не терялась в присутствии незнакомцев, но сейчас никак не могла оторвать взгляд от стола. Я уставилась в стоящую передо мной пустую тарелку с монограммой первой буквы моего имени.
Красивые золотые завитушки на белой фарфоровой тарелке оказали странное гипнотическое действие. Пока я выписывала взглядом каждый завиток большой буквы «К», моё сердце успокоилось. Что удивительно, я даже смогла немного расслабиться и отогреть заледеневшие руки, чувствуя с двух сторон тепло, идущее от горячих тел братьев Астаховых.
Руслан вдруг накрыл мои спрятанные под стол руки и пожал. Этот жест поддержки в исполнении Астахова в трудную минуту оказался таким своевременным и неожиданным, что я наконец-то смогла оторвать глаза от стола и посмотреть на лица гостей и родителей.
Как я и ожидала, все головы были повёрнуты к хозяевам дома. А взгляды многих с неприкрытым любопытством были направлены на меня. Судить о том, какое я произвела впечатление, не берусь. Анализировать, оценивать буду потом, когда не будет вот этого жуткого ощущения собственной слабости и никчёмности на фоне присутствующих двадцати четырёх Альф.
