Эти места Урман знал хорошо, неподалеку прошло его детство, да и в бытность тиберианцем он досконально изучил регион, где исстари селились люди.
Первые встреченные им поселения выглядели давно покинутыми. Дома пустовали, ставни закрыты, двери прихвачены досками, поля, огороды, пастбища заброшены, остатки урожая, что удалось спасти, и выживший скот беженцы забрали с собой.
Люди ушли на север. Там располагались два крупных города, но от судьбы не скроешься за их стенами. Традиционные для Первого Мира укрепления теперь спасут разве что от зверья.
Скелхам они не помеха.
* * *Этим утром Урман проснулся от звуков близкой перестрелки.
За перевалами он еще не встречал пришельцев и всерьез полагал, что, срезая путь через древние тоннели, намного опередил силы вторжения.
Накануне он позволил себе короткий отдых, устроился в старом, давно заброшенном охотничьем домике, наметив дальнейший маршрут по лесным дорогам.
Скрипнула половица. За стенами замшелого сруба плавал туман, смутно проглядывали очертания деревьев, птицы умолкли, испуганные гулом двигателей и громкими, отдающимися эхом выстрелами.
Схватив оружие, он быстро взобрался на чердак, присел у небольшого окошка, выходящего на дорогу.
Ветра не было, но кроны сосен волновались, шелестели, будто по ним пробегали непонятные порывы.
Басовитый гул становился все отчетливее. Он не походил на звук водородного двигателя. Туман внезапно начало закручивать воронками, в разрывах белесой пелены Урман заметил медленно движущийся летательный аппарат, явно не принадлежащий к известным ему технологиям.
Узловатый, покрытый наплывами и вздутиями, не имеющий четких аэродинамических форм, он сразу же пробудил недавние воспоминания, натолкнул на мысль о насекомоподобных существах, находящихся в услужении у пришельцев.
Их биотехнологии неоценимы в условиях Первого Мира. Фокарсиане представляют опасность не меньшую, чем скелхи…
Со стороны лесной дороги ударила длинная оглушительная очередь.
Стреляли из «СПГ»[3]. Такой тип тяжелого вооружения устанавливался на ранних образцах колониальной техники и встречался крайне редко.
Тиберианцы?
Фокарсианский корабль шел низко, едва не цепляя кроны деревьев. Досталось ему крепко, но крупнокалиберные пули, пробив внешний слой обшивки, увязли, не вызвали дальнейших разрушений."
"«СПГ» внезапно захлебнулся. Примешиваясь к туману, над землей стлался сизый дым, несущий резкий запах таугермина.
